藝妓並非妓女。她們的交易是滿足男人們的夢想——享樂、浪漫和占有欲。通常與她們交易的，都是上層社會有錢有勢的男人。 在昂貴的餐廳和茶舍裏，談論生意的男人們喜歡請壹位藝妓相伴，為他們斟酒上菜，調節氣氛，而這最少也要花費1千美元。今天，仍有少數女性抱著浪漫的幻想以及對傳統藝術的熱愛加入藝妓行業。但在二戰以前，絕大部分藝妓是為了生計，被迫從事這壹職業的。
在藝妓業從藝的女妓大多美艷柔情，服飾華麗，知書識禮，尤擅歌舞琴瑟，主業是陪客飲酒作樂。藝妓業是表演藝術，不是賣弄色情，更不賣身。不過，這裏面包含著男歡女樂的成分，所以稱之為藝妓。藝妓雅而不俗之處，不僅在於它與妓有別，而且在於它的不濫，不相識的人很難介入，大都是熟人或名士引薦。藝妓大多在藝館待客，但有時也受邀到茶館酒樓陪客作藝。行業規定，藝妓在從業期內不得結婚，否則，必須先引退，以保持藝妓“純潔”的形象。
日本歷史上的藝妓業曾相當發達，京都作為集中地區曾經藝館林立，從藝人員多達幾萬人。不過，藝妓業在二次大戰後大為蕭條了，只是在經濟恢復後壹段時間內，隨著公司公關業的升溫，旅遊業的興旺，藝妓又興盛了壹時，80年代末到90年代初，藝妓還保留有幾百人之多。但之後隨著泡沫經濟的破滅，公司生意減少，藝妓業再度陷入低谷，據估計，目前京都的藝妓只不過200人左右，而且陪客的機會也大大減少了，可謂是“門前冷落車馬稀”。壹些藝館轉作他用，服飾、樂器變賣或出租，藝妓轉到夜總會當招待，藝妓業的衰退已成不爭事實。
傳統意義上的藝妓，在過去並不被人看作下流，相反，許多家庭還以女兒能走入藝壇為榮。因為，這不僅表明這個家庭有較高的文化素質，而且有足夠的資金能供女兒學藝。這種觀念在今天雖已不太多了，但藝妓在人們心目中仍是不俗的。實際上，能當上壹名藝妓也確實不易。學藝，壹般從10歲開始，要在5年時間內完成從文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等課程，很是艱苦。從16歲學成可以下海，先當“舞子”，再轉為藝妓，壹直可以幹到30歲。年齡再大，仍可繼續幹，但要降等，只能作為年輕有名的藝妓的陪襯。至於年老後的出路，大多不甚樂觀。比較理想的是嫁個富翁，過上安穩生活，但這是極少的。壹些人利用壹技之長，辦個藝校或藝班，也很不錯。如果有機會能進入公司作個形象小姐，雖只是個“花瓶”，尚可壹展昔日風采。當然也有不少人落俗為傭，甚至淪落青樓，就很不幸了。
藝妓的衰落也曾促使它進行過壹些改革，以適應時代要求，如聘請京都以外女人加入，改換壹下面孔，在茶館設立酒吧間吸引深夜來客等，都起色不大。因為在現代青年男女看來，藝妓已過時了。
令日本男人最為滿意的，是藝妓的談話藝術。無論是國際新聞，還是花邊消息，她們都了如指掌。她們懂得如何迎合男人的自尊心，善於察言觀色，了解男人的情緒。她們的工作其實很緊張，而男人們則得到了徹底地放松。
培養壹名藝妓投入很大，但壹旦其出山成名，要價也是很高的，特別是年輕貌美的高級藝妓身價更高，壹般人員不敢問津，但巨商富賈、花花闊少、大企業大公司卻不惜千金壹擲。經濟繁榮時，大公司為攬生意，總要把請藝妓當成公關手段。
藝妓雖衰猶存，但風光不再，衰落是趨勢，消亡也只是時間問題。值得註意的是，尚操此業的藝妓卻不失信心。她們覺得，藝妓是京都和日本的“臉面”，應該加以保留。她們甚至周遊各地，藉以提高身價。有的人更明確地說：藝妓是京都的象征，傳統的古老文化必須加以保護。近年來，對於藝妓的衰與興、保與棄還存在針鋒相對的鬥爭。
日本藝伎的世界壹直是神秘的。她們的行業被稱為“花柳界”。年輕貌美的藝伎壹臉粉黛，濃妝艷抹，迷倒無數風流人物。然而，當妳走進她們的世界就會發現，真正的藝伎生活卻是別有壹番滋味。
做“名伎”要付出艱苦努力
記者探訪的位於東京都的向島，是目前僅存的6大“花柳界”之壹。***有可以提供藝伎服務的18家料亭（即高級飯店）。現在***有156名藝伎在這裏居住和生活，年齡在18歲到80歲不等。按照傳統，藝伎必須屬於某個“組合”。然後通過“修業”也就是訓練才能走向酒宴或者登臺表演。“向島墨堤組合”既是藝伎的管理組織，也是培養訓練所。在這裏，記者帶著新奇又興奮的心情參觀了藝伎的訓練，也進壹步理解了這個“藝”字的真正含義。
“藝”字包含的內容
在入口處，記者看到排列非常整齊的“木屐”，大玻璃窗上掛滿了寫著藝伎名字的小木牌，讓人感到這裏井然有序。走進內部則聞鼓樂陣陣，笛聲悠揚。在壹個房間裏，7名身穿素樸和服的女性正在翩翩起舞，組合事務局長介紹說，這是她們在接受專業的日本舞訓練。果然室內靠墻端坐著壹位和服男子，不時威嚴地向舞者們發出命令，提醒她們要讓身段柔軟輕盈。另壹個房間的藝伎們則在練習演奏，有敲鼓者，有吹笛者，各個正襟危坐、十分認真。鼓樂練習的旁邊是歌謠教室，兩位藝伎在練習三弦，並在老師的指點下吟唱日本歌謠。歌聲溫厚婉轉，抑揚頓挫傳遞著傳統的韻律。在這個小小的“組合”裏，藝伎們只要可能，就要吹拉彈唱樣樣都學，直到精通。所以，壹個簡單的“藝”字包含的內容卻十分深遠，要想精通並成為“名伎”，也許要花上她們壹生時間！
臉塗得白是因為過去沒有電燈
在壹個帶有舞臺的大單間，記者觀看了藝伎的舞蹈表演，也是她們在“工作”時的真實狀態。只見年齡不同的大小藝伎，化了濃妝，身穿鮮艷的和服，簡直與練習的時候判若兩人。表演間隙，記者與壹個叫“橘子”的年輕藝伎攀談起來。她才22歲，18歲進入“花柳界”，立誌成為藝伎。她說自己幾乎沒有休閑的時間。早晨9點左右起床，然後就到這裏進行訓練，午飯後回到家中，洗澡並開始準備化妝，壹般下午6點左右就要“陪客”了。深夜2點左右才能下班，回宿舍休息。她說藝伎不僅要歌舞樂全能，還要學會接待客人，訓練說話的技巧，讓客人開心。記者問她，做藝伎有什麽煩惱嗎?她笑著說主要是喝酒太多，會損傷身體。所以，要時刻服藥以保護自己的肝臟。她的很多姐妹都是這樣的。
讓女性更加嫵媚
仔細端詳橘子的妝容，雖然臉部都是白的，眼角卻被點上紅色，而手上則什麽妝都沒有。壹位年齡大些的藝伎說，那點紅色沒有特別意義，只是讓女性更加嫵媚。壹旁的舞蹈老師補充說，藝伎臉部之所以塗得非常白，是因為過去沒有電燈，都是蠟燭，只有塗成那樣才能使人看上去更漂亮。至於藝伎的手沒有塗白，則是為了顯示藝伎的清潔，好在提供餐飲服務時讓客人放心。
逐漸消失的文化風景
藝伎社會有著非常規範的各種戒律。比如女人不能結婚，但是可以找個男人當“旦那（資助者）”。為了避免競爭，壹個男人只能做壹個女人的“旦那”。傳說在“丙午年”出生的女性會給男人帶來災難，不宜結婚。結果很多日本女性就因此被父母送入了花柳界，獨身壹生。正因為藝伎能歌善舞，又恪守貞節，很多達官貴人都對她們愛慕有加。
現在成為壹種夕陽產業
隨著時代的變遷，日本類似的戒律已經不存在了。由於藝伎訓練嚴格，生活辛苦，再加上是以取悅男性為主的服務業，所以這壹行業已經成為壹種夕陽產業，人數越來越少。據說現在真正稱得上藝伎的人也就200多個。京都是最大的藝伎聚集地，目前***有5條“花街”（即藝伎雲集的地方）。日本的“觀光京都網”還專門推出了壹種與舞伎***餐的特殊服務。所謂舞伎就是還沒有“畢業”的藝伎。因為比藝伎年輕，所以很受歡迎，價格也十分昂貴。在高級料亭就餐再找壹名舞伎陪同的話，費用高達7500日元，服務時間是90分鐘。
類似藝伎的公關小姐
為了招攬遊客，日本很多地區推出了類似藝伎的公關小姐服務。這些人有的是大學畢業生，也有的是高中生。她們雖然也接受壹些藝伎必備的技能訓練，但是都不能稱為真正的藝伎。為了推動藝伎界的發展，京都還推出了藝伎養老金。目的就是使這種古老的職業能有個穩妥的養老保障，從而吸引更多的年輕人。不過，這些並不能阻止藝伎業走向衰落。如今，那種回眸壹笑百媚生的藝伎形象，正在作為日本文化的象征，成為這個社會追求完美女性的符號。