祖嘉是武丁的小兒子。他從小聰明伶俐，深得商紂王武丁的喜愛。他甚至想把商王的位置越過他的兄弟祖庚，直接傳給他。不過祖嘉還是很通情達理的。為了躲避歷史上著名的“九王之亂”，祖嘉拒絕了父親的提議，主動去民間生活避嫌。他的哥哥祖庚非常感動。後來，武丁死後，祖庚即位，祖嘉沒有回來。他沒有回來，直到祖庚在位七年後去世，並希望將王位傳給他的弟弟。
祖嘉登基後開始改革。他是著名的政治改革家。他非常註重禮儀。當時商朝的皇位繼承和祭祀儀式比較混亂，完全沒有秩序可言。於是祖嘉從這幾個方面入手，他創立了“周祭”的方法，把王公貴族主線和旁支明確分開。側枝只能在最後舉行祭祀儀式，有時甚至連壹起祭祀的資格都沒有。
祖甲改革後的祭祀方式是歷史上最完整的儀式，而且不同於西方，是中國特有的，有些儀式甚至沿用至今。但與此同時，這種做法激起了旁系的不滿，導致民心不穩，為商朝的衰落埋下了種子。