古往今來，無論哪個民族，哪個國家，都對星空著迷。在遙遠的古代，生產技術極其落後，生活方式極其原始。風掃地，月是光，生產生活完全靠自然安排。要記住，在繩子上打個結——把繩子打個結記住；要用火，拿塊木頭鉆——鉆木頭生火；記住時間，白天擡頭看太陽，晚上擡頭看星星。早上，太陽出來了，我出去打獵和耕作。傍晚太陽下山，回去吃飯休息。“日出而作，日落而歸”是人們的作息時間表。那時候人們根本不知道有季節，更不知道天氣和什麽有關。在長期的生產生活實踐中，人們逐漸發現氣候變化和農時與太陽、月亮和星星在天空中的位置密切相關。古埃及人知道天狼星出現，尼羅河即將泛濫；古希臘人知道“如果大角的光輝在玫瑰色的黎明中閃耀，那就是收獲葡萄的季節。”我國的古人知道如何通過看星星來判斷季節。古書說:“桶柄指東，天下為春；鬥柄指南，天下為夏；鬥柄指西，天下秋；鬥柄指北，天下冬。”這裏說的“鬥柄”，就是大熊星座的尾巴。也就是說，在古代，我們的人民就已經知道大熊座的方向與季節是壹壹對應的。
在長期的觀察和實踐中，人們逐漸明白，星座並不神秘，人們能看到的星星是可以數的。古人用手指數，後來用科學方法數。哎，他們還真給人算過！亮度在6以上的星星只能用眼睛看到。天空中只有6000顆這樣的星星。古人還發現，天上的星星看似雜亂無章，其實它們的分布是有規律的，人們根據星星的分布規律創造了星座。考古發掘證明，人類認識星座已經有7000多年了。在中國河南省濮陽發掘了壹座有7000年歷史的古墓。人們在墓中發現了用蚌殼制成的“龍”和“虎”的圖案，以及用骨頭制成的“北鬥”。專家初步認為，這些“龍”、“虎”、“北鬥”是星座。在古埃及的金字塔中也發現了類似星座的圖案，古埃及人在5000年前就知道星座了。
然而，有據可查的星座起源於巴比倫，巴比倫人在公元前1000年左右提出了30個星座。巴比倫位於今天的中東地區，底格裏斯河和幼發拉底河從西北向東南流入波斯灣，因此也被稱為“兩河流域”地區。兩河流域土地和牧草豐富，適宜人類生存，巴比倫城很早就建立了。公元前1894年，來自敘利亞草原的遊牧民族在巴比倫城建立了“巴比倫王國”。這是世界四大文明古國之壹。巴比倫城位於幼發拉底河的中遊，貿易河的主幹道上。所以巴比倫王國很快繁榮起來，創造了比較先進的古代文化。在古巴比倫王國的官方文獻中，有很多關於天象的記載，包括行星、恒星、流星、彗星、日食、星座等。
兩河流域的文化傳到古希臘後，促進了古希臘文化的發展。古希臘的天文學家補充和發展了巴比倫星座，編制了古希臘星座表。公元2世紀，古希臘天文學家托勒密綜合當時的天文學成就，整理出48個星座。
中世紀以後，歐洲資本主義興起，需要向外擴張，航海業得到很大發展。船舶在海上航行時，隨時都需要導航，即確定船舶在海上的位置和航向。在浩瀚的大海中航行，星星是最好的燈塔和航標，所以歐洲人非常重視對它們的觀測。觀測恒星，首先要選好觀測對象。由於星座中的恒星比較明亮，星座的形狀比較特殊，在星座中選擇觀測對象是最容易的，所以星座受到了廣泛的關註。16世紀，麥哲倫環球航行時，不僅利用星座導航定向，還研究星座。在麥哲倫環球航行之前，人們只知道北半球的天空中有星座，但麥哲倫把天文學家的視野擴展到了南半球，他在南半球的天空中發現了許多星座。由於麥哲倫等人的工作，到20世紀初，全天星座已經基本劃定，到了統壹星座的時候了。1922年，國際天文學聯合會大會決定將天空劃分為88個星座，星座名稱基本沿用歷史名稱。1928年，國際天文學聯合會正式公布了88個星座的名稱。這88個星座分為三個天區，北半球29個，南半球47個，黃道附近12。
需要指出的是，現代的星座不再是幾顆亮星的圖案，而是代表天空的某個區域，其中既有亮星，也有肉眼看不見的暗星。星座大小也不壹樣。最大的兩個星座是蛇夫座和處女座，它們的面積分別為1300平方度和1290平方度(平方度是天球上面積的單位，1平方度等於整個天空面積的1/41253)。最小的兩個星座是人馬座和南十字星座，面積只有72平方度和68平方度。星座的大小相差20倍。