這種錢幣在秦朝開始使用，中間的方孔成為方孔錢的特征，演變並固定在中國古代銅錢的形式上。從秦朝到清末宣彤鮑彤，方孔錢壹直是中國古代貨幣的主要形式，沿用了兩千多年。
方孔錢在中國古代貨幣史上占有重要地位。由於其發行時間和發行量遠大於其他種類的錢幣，所以方孔錢和中國古錢幣這兩個概念往往是等同的。所以最早的方孔幣是秦朝的半便士。