中國是世界上第壹個使用硬幣的國家。三千年前，殷商晚期的墓葬中出土了許多“無銅殼”，是最原始的金屬錢幣。到了西周末期，除了貝殼幣之外，還流通著壹些沒有壹定形狀的散銅塊、銅錠等金屬稱重幣，考古發掘中也有出土。？
原始社會晚期，至夏、商周時期的主要貨幣形式是實物貨幣，天然貝類廣泛流通。後期出現了少量的金屬稱量貨幣和鑄幣，屬於貨幣萌芽形成時期。
明清兩代
明代紙幣政策改為以白銀為主，貨幣為輔的制度。
雖然發行紙幣是貨幣史上的壹個進步，但歷代統治者都是用它來盤剝掠奪百姓，導致紙幣政策的崩潰。比如明初朱元璋推行紙幣政策，發行“大明寶鈔”與銅錢配套使用。
但是大明的紙幣沒有固定的發行限額，沒有儲備，很快就導致了通貨膨脹。所以明中葉葉嘉靖統治後，紙幣已經無法通行，民間主要使用銀、銅錢。比如明代的“半江”，用白銀代替勞動，代替雇工的工資，代替富人積累財富。
銀量從元代開始鑄造成壹定標準的銀錠，並從元代至元年將銀錠命名為“元寶”，這就是中國稱銀錠為“元寶”的開始。與此同時，銅在民間很受歡迎，材料由青銅改為黃銅，鑄造帶有年號的鮑彤錢幣。
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