春秋戰國時期的信是寫在竹簡上的，為了防止別人偷看，就在上面用木板覆蓋起來，用繩子紮好，那個繩子就叫做“緘”。我們現在說“三緘其口”就是封好紮好的意思。後來用封泥把信封好，再在封泥上蓋章，表明這封信沒有被拆開過。封泥上的文字就是現在的文字學家研究的封泥文字。
書信有許多叫法，如書劄、手劄、書牘、尺牘、尺翰等。對唐以前的名人書信，後人稱之為帖，是重視它的書法。故宮博物院曾為院慶80周年展出的鎮院之寶《平復帖》，就是西晉陸機問候患病的朋友的書信，這9行84字的草書，是中國存世最早的書法真跡和名人手劄。
《史記》：“說楚王發信臣。”《世說新語·雅量》：“謝玄淮上信至，看書竟，默然無言。”古樂府詩句：“有信數寄書，無信心相憶。”《資治通鑒》：“宜急追信改書。”《越絕書》：“越絕糧，使素忠為信，告祟於吳。”等等。上文中的“信”都是使者，即送信人的意思。文中的“書”才是真正意義上的信。
“家書抵萬金”，“答友人書”，以及魯迅先生的《兩地書》，還有今天仍在用的成語“鴻雁傳書”中的“書”，都是信的意思。
既然“書”是信的意思，那麽古代的書壹般是用什麽代替的呢？
古代的“書”是刻在竹片上或木片上的，刻在竹片上的書叫“簡”，刻在木片上的書叫“牘”，這裏的“簡”“牘”以及把它們裝訂成冊的“冊”就是古代的書。
古人寫信，壹開始也寫在木板上，寫信的木板長約壹尺，故稱“尺牘”，“尺牘”就是古代的書信。為了與“簡牘”區別開來，人們把作為書信的“尺牘”叫做“檢”，在“檢”上簽字稱為“署”，現在的“署名”就是由此而來。有的“檢”上還有壹塊凹陷的裝飾叫做“函”，這就是今天“信函”“函件”的來源。
書信的傳遞，是人類交往的重要手段，古代書信的傳遞有以下這些方式：
羽檄就是插有羽毛的書信。顏師古註解：“檄者，以木簡為書，長尺二寸，用征召也。其有急事，則加以鳥羽插之，示速急也。”意思是古代戰事緊急時，把羽毛插在書信上，稱之為“羽檄”。
羽書古時征調軍隊的文書。古人認為鳥能飛翔，在當時的條件下，最快莫過於飛，所以在書信上插或粘上鳥的羽毛，表示此乃急件，必須飛快遞送。
雞毛信古代羽書的壹種，就是在書信上粘插雞毛，因此又叫“雞毛信”。這種傳遞書信的方式壹直到抗日戰爭時期仍在沿用。我國西南地區的佤族、拉祜族、景頗族等少數民族，直到民主改革前夕，仍然使用這種方式傳信。
信鴿傳書古代用信鴿傳遞書信的方式。這種傳遞書信的方式歷史悠久，西漢的張騫、東漢的班超先後出使西域時，都曾用信鴿傳遞消息。
傳竹筒古代用竹筒傳遞書信的方式。這種方式始於唐代，據《唐語林》記載，白居易在杭州當刺史時，與朋友各居壹方，往來不便，就把寫好的詩稿裝入竹筒中互相寄送，這種竹筒又叫“郵筒”，從唐代壹直到明、清時期，相沿成俗，竹筒起著保護和傳遞書信的作用，類似今天的信封。
急腳遞古代傳遞緊急軍事情報的壹種方式，俗稱“傳金牌”。始於宋代，元代稱為“急腳鋪”。相傳嶽飛壹日接連接到宋高宗的十二道金牌令他退兵，這就是金字牌急腳遞。
在中國古代書信有別，書指函劄，信指使人。泛稱書劄為書信是後來的事。換句話說，現代所說的書信古代通稱為“書”。《左傳》記載：“叔向使詒子產書。”著名的書信如司馬遷的《報任安書》。在現代漢語中“書”仍保留了“書信”的意思，如“家書”等。現將古代書信的別稱介紹如下：
簡在沒有發明造紙術之前，我國曾用削成狹長的竹片作為書寫材料，人們把這種竹片稱為簡。用於寫信的竹片便稱為竹簡。
牘古代書寫用的薄而小的木片稱為牘，漢代對簡和牘串起來寫字時，詔書律令寬不超過3尺，壹般書信寬不過1尺，故將書信稱為尺牘。
柬在古代，柬與簡通用，是信件、名片、貼子之類的統稱，如請柬、賀柬、書柬等。
素古代稱白絹為素。用白絹（或綢）寫成的書信稱為尺素，後來“素”成為書信的代稱。
箋箋原是精美的小竹片，供人們題詩或作畫用。壹般信紙也叫箋，後引申為書信的代稱。
函函原指信的封套。古代寄信用木匣子郵遞，這種匣子叫函。後來就稱信件為函，如函件、來函、公函等。
劄劄在古代指書信，公私文書。據《文選》“古詩十九首之十七”有這樣的詩句：“客從遠方來，遺我壹書劄。”劄原意為古代書寫用的小木簡。現仍通用“信劄”壹詞。
書信的上述別稱都和我國古代寫信用的材料有關。除了上述別稱外，古代書信還有壹些別稱。古代傳說鴻雁能傳書，這個典故出自《漢書·蘇武傳》：“言天子射上林中，得雁，足有系帛書，言武等在某澤中。”所以，後來用鴻雁代稱書信。
鯉魚也代指書信，這個典故出自漢樂府詩《飲馬長城窟行》：“客從遠方來，遺我雙鯉魚，呼兒烹鯉魚，中有尺素書。”以鯉魚代稱書信有幾種說法，壹種稱為“雙魚”，如宋人《蝶戀花》詞“蝶去鶯飛無處問，隔水高樓，望斷雙魚信。”另壹種稱為“雙鯉”，劉禹錫《洛中送崔司業》詩：“相思望淮水，雙鯉不應稀。”韓愈《寄盧仝》詩中也有“更遣長須致雙鯉”的詩句。李商隱《寄令狐郎中》詩中有“嵩雲秦樹久離居，雙鯉迢迢壹紙書。”有的直接說成“魚書”，唐代詩人韋杲《憶玉簫》詩：“長江不見魚書至，為遣相思夢如秦。”因為常用鯉魚代替書信，所以古人往往把書信結成鯉魚形狀，漢樂府詩中有“尺素如殘雪，結成雙鯉魚，要知心中事，看取幔中書。”
書簡也代指書信。書簡原指盛書信的郵筒，古代書信寫好後常找壹個竹筒或木筒裝好再捎寄。李白詩中便有“桃竹書筒綺秀文”之句。後來書筒也成了書信的代稱。如宋趙蕃詩中有這樣壹句：“但恐衡陽無過雁，書筒不至費人思。”
八行書也是信劄的代稱。舊時信件每頁八行，故稱為八行書。《後漢書·竇章傳》李賢註引馬融《與竇章書》：“孟陵奴來，賜書，見手跡……書雖兩紙，紙八行，行七字。”溫庭筠詞曰：“八行書，千裏夢，雁南飛。”
在古代的水墨地圖上，以青銅時代的東周王都洛陽為中心，東至齊魯，西到關中，北抵燕趙，南達吳楚，四通八達，驛道相通。長於說辭的謀士，帶著魚腸劍，簡樸的青衣，壹騎絕塵，攜著簡書與符信，往來於諸侯國的城池之間，穿山嶺，越棧道，快馬加鞭。八百裏加急信書，赤紅的朱印，五彩的羽翎，蒼勁的筆法，宛如飛鳥白羽，翩躚飛舞，流星馬飛蹄嘶哮。官吏奏報，說客上書，白羽倒插，那是砂筆，青玉紙，火燒連營三千裏飛報。騎馬的信使飛出燕國的城門，轉過護城河，王府宅邸酒樓茶肆鬧市裏巷壹路上黍麥綠映，雲霞青山，直奔東南。
古代千裏傳書，戰國時期把書信或文章刻寫在竹木簡上，亟傳檄告，簡書與符信往來傳送於燕趙秦晉之間。齊魯的謀士，門客或寫文書，作檄文，傳將令，長袖撫案，磨墨疾書，青玉筆頭，狼毫揮舞，取了水陸通行符節，信使披青衣，佩袖箭，千裏單騎，驛館傳舍之間，片刻不得停息。秦朝簡冊用大篆小篆，符傳用刻符，印璽用繆篆，幡書用鳥書。山間飛奔的火紅毛色的駿馬，插著不同色彩的雲旗，蹄聲如沙場鑼鼓，山野城郭農田桑園，官道街驛行人紛紛躲避，亂作壹團。五彩錦書，火龍駒，風雲蹄，烽火狼煙中信使輕裝上馬，將插著孔雀紫羽的帛書送到行軍大營。
從巴蜀到關中，米倉山、大巴山溝壑起伏，關山阻隔。信使縱馬山道，要經過都江堰，險峻的劍閣，葭萌關，陽平關，沃野千裏，崇山峻嶺。蜀地沃野千裏，土壤膏腴，壹路上夾竹桃，水稻的清香從河谷丘陵裏飄來，信使懷裏的書和行囊的劍，都浸漬這種芬芳。關中的稻谷香，江南的蓮子紅，壹名古代的信使永遠穿梭在秦嶺與大禹陵之間的山地，關寨和城塞。蟬翼般的帛書，情意綿綿的家書，就像飛出窗閣廂房的紙鳶，五彩翅膀，輕盈的羽翼，在漢代的地圖上飛舞。孔雀翎襯著信箋上華麗的彩衣，飄逸的線條，古雅的剪裁，明月照在騎馬飛馳的信使身上，周圍是澄黃色的稻子、深黃色的油菜花、柑桔果。饑餓的時候駐馬飲水，嚼塊幹糧，千裏山路走完，信使整整衣冠，策馬進京。遙遠的驛路上，信使已經中了花草的毒，被山色裏飛翔的鳥兒蠱惑。交付書信，受賞了漢家糧倉裏的稻米，銀兩，買來酒食花椒、姜塊、薤菜，壹醉三日。
漢代的家書，秦朝的詔文都用隸書抄寫，高堂上壹聲令下，傳訊官直奔東城。古雅的竹簡和帛書則用絲線包裹，若是皇帝親筆詔書則是用金黃的綢布小心翼翼的裝。三更造飯，五更上路，有經驗的壯年信使騎著星月飛馬，背插小黃旗借著清晨的月色，穿過京城車水馬龍賣早點的油茶鋪，燒賣攤，古玩店，繞過街角，日行四百裏，將書信傳到東南的州府。至於家書，則是筆法各異，用墨千奇百怪，點點穿穿，塗塗抹抹，有筆走龍蛇的矯健，有飄若飛鳳的清逸。有潦草的家書，倉促的結語，雜亂的筆畫，讓人聯想到寫信人的焦急心情，左顧右盼蹙眉而思。雲夢睡虎地的木牘家書，像信鴿壹樣直飛雲霄，由武關經南陽抵達江陵，壹路顛簸，風塵仆仆。
古人寫書信，講求寄情千裏，字句真切。街巷之間，忽有飛馬來報，登科及第，親友傳書，互道平安。信箋上的行草，大小如雨點，勾連如蛛網，壹筆壹劃或如癡如醉，或酒熱耳酣。魏晉書法家文筆遒勁，心領神會，寫就的家書用紅絲帶纏繞，仿佛自己就能飛到千裏之外。紙張裏的漢字或如粒米，或如魚鱗，或如雲朵，有翅羽，有耳目。信使縱馬飛馳，呼嘯而過，懷裏的帛書像小兔子壹樣惴惴不安，上躥下跳，躲在信使的衣衫內。從京城到邊塞的路上征塵滾滾，從黃河到南方的驛道則是俠盜迷蹤，虎狼橫行。
戰亂時期，箭矢滿地，揭竿而起占山為王兇神惡煞的山大王專門攔截商旅行客，搜銀兩，奪珠寶，不容分說招呼嘍啰壹哄而上，將客商五花大綁押回山寨。荒山裏山道艱險野獸出沒，嘍啰來報，青衣信使壹騎過嶺，山大王便招呼眾人吆喝呼嘯著沖下來攔住信使去路。但愚笨兇狠的山大王卻是從不攔截飛馬傳家書的信使，問了壯士去路，拱手抱拳滿懷敬意，杯酒相贈。信使壹飲而盡，眾人豪爽大笑，紛紛回寨。壯士拍馬加鞭，帶著家書就直奔東南。來年回京帶來江浙的壇裝陳釀女兒紅，眾嘍啰接住，壹醉方休。
唐元和三年戊子科狀元柳公權，小楷體勢勁媚，骨力道健，內斂外拓，幹凈利落。柳公權的小楷家書情深意切，韻味長遠。樸雅的紙張上，用筆取勻衡瘦硬，追魏碑斬釘截鐵勢，點畫爽利挺秀，有柔軟的力量，也有勁挺的神氣。家書上面有朱砂紅印，吩咐書童急行軍，回鄉報喜。明清的狀元郎酸書生傳遞書信則是更喜歡紅鬃馬，草行書，筆下春風得意，急忙要把高中的消息傳到家鄉，回到驛館就趕忙喚迷糊的書童筆墨伺候，卷起袖子，整整衣裝，長袖的書生秉燭疾筆。新進狀元受六品的翰林院修撰，喝下壹壇十八年的狀元紅，醉醺醺的揮毫直下，墨色氤氳，滿室清香，雪青色的紙箋，新鮮的楷書帶著野外露水的青澀，筆痕質樸古厚，如蠹魚，雨燕，令人眼花繚亂的點橫撇鈉，纏繞在壹團。紙張上筆跡十分潦草，勾連走風，七橫八豎，讓人能感受到古代的書生在揮毫之間快哉十足。四蹄疾馳的棗紅馬，玻璃眼，珠玉毛色，閃閃動人。馬兒筋骨健壯，寬大，神采飛揚，風馳電掣，在山道上掀起壹陣塵煙，遠遠的只能看到它的影子。壹路上伴著他的是山野裏的大雁，紅狐，跟著馬兒壹起飛跑，嬉鬧，跳躍，吵鬧，臨安城外，嘶哮的馬匹背上的信使沖進城門，滾鞍下馬，上書報喜，動作已經像燕子壹樣靈巧，犀利。書信抵達南方，春天來臨，草木萌芽，才子們登科及第的消息傳遍鄉裏，親朋好友奔走相告，拱手作揖，杯盞往來。
漢代的家書，是壹只紙鳶。漢代開始以竹篾紮作成鳥禽狀骨架，長方形硬竹板，從背後勒成瓦形，或豎或橫，繪畫簡潔明快，背縛弓弦，憑借強風，飛上天空，左沖右突，嗡嗡作響。紙鳶有著孔雀翎，紫金裝，它飄過松亭關都畿道，隨著候鳥飛向長滿桃花和水稻的南方。壹封暖暖的家書寫畢，便是洋洋灑灑的佳人音書，鴻雁之約。古代的夜晚燭火滿院，沐浴之後的書生們焚香凈手磨墨提筆，卷著袖子想著在紫荊關，桃源山的書肆裏抄寫書信的紅粉知己。十裏壹亭，三十裏壹置，書信就像紙鳶壹樣，飛過驛館客舍。雲中錦書，雁行千裏，秀才的信箋就像漢代的紙鳶，在雲霧中舞動身姿。
紙鳶用的是紅絲絳，青竹篾撐起骨架，選細細的薄薄的砂紙或者印花的碎布裝飾羽翼。古人飛鴿傳書，多用紅絲線困紮信箋，字條。鷂子翻身，筆鋒側轉，敘說身前人後得失，家裏長短。不論流言蜚語還是流水賬簿，由騎棗紅馬大青馬的信使穿山越嶺送到。紅絲線，杏黃色的信紙，從京城到金陵順天府，寒霜雨露，秋風冰雪，幾案上的紙鳶斷了線，折了翅，紙筆春色也是幾番枯榮。山道艱險，饑腸轆轆的信使被攔路打劫，迷失方向，濡濕了信紙，也有無奈而返的時候。或問路村夫野老，或投宿荒山古寺，驛馬丟失，財物遺棄，那懷裏的信箋似乎也啁啾著嘆氣，嘀咕著這驛路的漫長。家書失散，正如斷了線的紙鳶，杳無音訊。
紙鳶折斷了羽翎，被正在描紅的女子揀去用針線縫補，古代私塾裏嬉戲的富家千金，糊弄老先生，玩風箏爬墻角，抽屜裏藏的就是精致的竹骨紙鳶，蘇州刺繡手帕，還有壹疊疊桃花印紙，有蓮子的青色和酸杏的鵝黃。明代的京城有許多書肆和酒樓，碧雪青色的城墻內，有擅長刺繡手工藝的女子，也有代寫家書的窮酸秀才。
穿著藍色長袍和印花布鞋的富家子弟在聚寶齋裏讀書，玩賞著蜀繡綾羅緞，鎏金壺、玻璃碗、青金石，在後院裏鬥蟋蟀踢毽子，看著鬧市的花花草草，翻著絲綢裝裱的卷軸，笑看著吃酸菜魚喝花雕。京城求學的清貧書生則躲在書齋裏閉門不出，磨墨抄書。抄寫的信紙壹般是水墨色的，紙張和筆記有胭脂色，褐青色，柔軟的像江南的柳枝，字裏行間，揖讓進退，或寫著薄酒壹杯，聊表芹獻，或敬頌頤安，文不加點，字裏行間快意恩愁少年意氣，軒轅臺，萬仞山。或諷諫，或拜祭，或問親，或噓寒，壹封彩雲箋，筆墨清雅細膩，半個時辰之後，月光當窗之時，頓筆收鋒，差人送往千裏之外的紹興府走馬橋石板街花溪樓某某處。而私塾裏的女孩子則吃著菱角，咬著酸酸的杏兒，寫小楷，刺蘇繡，扯著紅絲線的紙鳶，從屋頂上看著酒樓茶肆銀鋪米店的灰色整齊的屋瓦。
左馮翊，玉壁城，朱雀航，春天的時候總會有滿腹詩書的才女做紙鳶，寫書信。晉人寫雨後帖，快雪時晴帖，快哉之意暢酣淋漓，然而閨閣女子的秀氣小楷亦是墨法精麗，生動無比。信箋夾在線裝書裏，用藍印花布，蘇州刺繡的手帕包裹著。線裝書裏藏著桃木書簡，那是青梅竹馬的定情之物。明清內府圖書常用黃綾作衣，以示尊貴，而秀才和江南閨閣裏的梳著紅妝的女子小楷書信則字跡柔和，纖細，欹斜相依，肥瘦相間，有竹馬青梅的靈犀。用不著象牙笏板，傳旨罰俸官衙拘束，即使是脂粉氣的草書，卻也天真質樸，情意綿綿。桃木書簡夾在書信裏，彩色的花瓣和衣袖的綠色有萱草的清新。清代的老夫子，宋朝的桃木匠他們不懂得這蜀繡小箋亂針、釘線、圈金、摻針、滾針、接針繡，壹針壹線包裹著線裝書和草書紙張桃木書簡的情分。揚州的閨房少女不思宮廷廚子的手藝，只讀酒牌紅字，絞著手帕兒，在城墻和宅院內牽著紙鳶的細線，思慕著飄在城外的紙風箏。
春去春又來，蜀繡織錦做的紙鳶，落在芳草齋，玉華樓，鬥蛐蛐的子弟目光越過親王府清宮禦苑杏黃色的琉璃屋瓦，看著紙鳶飛過村落孤煙。這種陌生的紙鳶對於他們來說是嬌媚的燕子，輕盈的飛過揚州鹽道，王府高高的墻壁。韌性的竹子，砂紙，密密的針線，五色金翠線，孔雀翎，杜鵑翼，黑蜈蚣，美女蛇，迷蝴蝶，玉麒麟，盤蛟龍，形狀各異的紙鳶飛過客棧，茶樓，銀鋪，米店，梁都建鄴，王公貴族們的花花世界。它有五彩翅膀，百丈遊絲，只食蘑菇、嫩草、樹葉，翡翠綠的紙鳶，雲彩是它的霓裳，水草鯉魚。它生活在綠衣黃裳的信箋裏，拋媚眼，送春風，過田壟，采蓮子。
雲彩中的紙鳶，那是唐朝的紙鳶還是漢代的青鳥，彩色頭冠，明麗的藍色或綠色羽毛，在古老的城墻和飛檐翼角、鬥供彩畫、朱柱金頂的宮殿外，五色繡衣，縟繡羅紈、素綈冰錦的紙鳶，梧桐楊柳如煙的春風裏，它是蜀繡上的鴛鴦。黃綺乘雲繡，鳳鳥紋刺繡，紙鳶的翅膀上被心靈手巧的女子刺上了金色紋線，那就是線裝書裏面如春海棠的孔雀。遙遠的京城，它帶來少年來心上人的書信。白雲間的紅絲帶，那是信使懷裏揣著的女兒錦書。絲條或竹笛作成的響器，風吹聲鳴，那是紙鳶的啼叫。紙鳶做的珠玉孔雀被細細的手指牽著，在府齋的柳樹上空飛舞，飄向疾馬飛馳的山裏。綴著京繡飄帶的書信不知道什麽時候才能到達京城，也不知道京城的讀書郎什麽時候才寫完清秀小楷，飛鳶傳信。
送妳壹封五彩錦雲書，壹只雪青碧紙鳶，繪上鴛鴦繡，描上紅絲線；插上孔雀翎，寫上小楷字，直飛千裏東南，錦書盟誓，今生今世永不分離。