有人認為，孟姜女哭長城的故事，純屬虛構。因為山海關所存的長城是秦朝以後才修築起來的，而秦始皇所築長城距山海關北去數百裏。歷史上有過哭倒城墻的記載，但故事發生的事件比秦統壹六國還要早得多，因此和秦始皇根本風馬牛不相及。
考證史籍，“哭城”壹事見於《左傳》：春秋初期齊莊公時代（前794—781），齊國人杞梁在攻莒（今山東莒縣）戰役中陣亡。杞梁沒有兒子，他的妻子無依無靠，撲在杞梁的屍體上，在城下痛苦，哭了七天七夜，城墻也崩塌了。這大概就是“孟姜女哭長城”的原始資料了。其後，西漢劉向在《說苑》、《烈女傳》中又增加了杞梁的妻子連哭“十日”以後，“赴淄水而死”的細節。晉人崔豹的《古今註》壹書記載，內容與《左傳》大體相似。但上述各書中指明杞梁姓範，更沒有出現過“孟姜女”的名字。直至敦煌石窟發現唐朝曲子詞，才見到最早記載孟姜女送寒衣赴長城，為“孟姜女哭長城”的故事增添了“送寒衣”的情節。
唐末《杞梁妻》壹詩，說杞梁妻子為秦國人，她去長城哭吊丈夫，“壹號城崩塞色苦，再號杞梁骨出土”。到了宋代，被廣泛流傳的杞梁開始有了姓，不過說法不壹，有說姓範，又說姓萬，有說叫杞郎的，還有說叫喜良的。南宋鄭樵曰：“杞梁之妻，與經傳所言者，數十言耳，彼則演成萬千言……。”（《通誌·樂略》）看來孟姜女哭長城是由杞梁妻哭城演變而來的，而故事的最後形成時間大致是北宋年間。
宋代以後，孟姜女的故事被編成評詞話本，譜成歌曲雜彈，“孟姜女廟”裏四時香火不斷，前來立碑獻匾、拜廟賦詩的上至皇帝，下至仕宦，孟姜女隨之成為“貞烈女神”，被列入“二十四孝”中的二十壹孝，神化成“七仙女下凡”。明代中葉，各地盛行為孟姜女立廟之風。
孟姜女的故事經歷了兩千多年的流傳和演變，其故事本身的內容差異，說法不壹，如何看待這壹故事，則更眾說紛紜，莫衷壹是。
有的說，孟姜女哭長城是根據歷代時勢和風俗的不斷變化而變更的。戰國時期，齊都中盛行哭調，杞梁戰死而妻迎柩便是悲劇的材料。西漢時，盛行天人感應之說，杞梁的妻子哭城便成了崩城和壞山的感應。六朝、隋唐間，樂府中有送衣之曲，於是又增加了送寒衣的內容。可見他的故事是順應了文化演變而遷流，承受各時各地的時勢和風俗而改變，憑借了民眾的感情和想象而發展的。
但也有人否定孟姜女即《左傳》中的“杞梁之妻”。有的認為在封建社會的中國，戰事連綿，民不聊生，哭夫的題材十分常見，《左傳》中也不無記載，因此單憑哭夫這壹論據，不能令人信服。有的說，好端端的長城，竟然被壹位婦女哭塌了城墻，未免流於荒誕。再說，把齊國的孟姜捏造成秦國的孟姜女，把攻打莒城改為修築長城，是有意往秦始皇身上栽贓。
對於孟姜女哭長城故事的意義及其評價，也有過爭論。有的認為，作為民間故事，孟姜女哭長城反映了人民對沈重徭役的反抗精神，是秦始皇“為政不仁”的歷史見證。可笑的是，在“四人幫”橫行時，孟姜女也被列入“大批判專欄”，說這個故事是為了欺騙和煽動老百姓來罵秦始皇，名為“孟姜女廟”，實為儒家招魂廟；名為表彰孟姜女“貞德節烈”，實為攻擊秦始皇“暴虐無道”，影射無產階級專政。還說，孟姜女哭長城的故事，完全是孔孟之徒尊儒反法的需要。移花接木、張冠李戴的編造，實在令人地啼笑皆非。
兩千多年來，孟姜女哭長城的傳說從故事、歌謠、戲曲等多種形式流傳於我國的廣大地區，並為外國學術界所註目。顧頡剛先生二十年代發表的著名學術專著《孟姜女故事研究》，則是收集了大量文獻上的記錄、見解成熟、體系完整的論著。