東漢末年，張魯統治漢中，賨人（賨人即巴人，因其稱向中原朝廷繳納的捐稅為賨布，故漢人稱他們為賨人）李氏（李特的祖父）從巴西郡宕渠縣前往依附張魯。曹操攻克漢中後，李氏帶領五百多家歸附曹操，授任將軍之職，遷移到略陽以北地區，號稱巴氐。 李特的父親李慕，官至東羌獵將。
李特年輕時在州中任職，其見解很不尋常，身高八尺，有材力而勇武，善於騎馬射箭，性情沈穩剛毅有度量 ，為人仗義好打抱不平，因此州中與之誌同道合的人都歸附於他。 元康六年（296年），氐人齊萬年造反，關西壹帶兵禍擾亂，再加連年大荒，略陽、天水等六郡的百姓流亡、遷移，尋找糧谷進入漢川的有幾萬家 ，其中便有李特兄弟。路上處處見到有病和窮苦的人，李特兄弟經常救助賑濟、保護這些人，從此得到眾人之心。
流亡的百姓到漢中後，上書請求在巴、蜀寄食，朝廷議政時不允許，派侍禦史李宓持節前往慰勞，同時監督他們，不讓他們進入劍閣。李宓到達漢中，接受流民的賄賂，上表說：“流民有十萬多人，不是漢中壹個郡所能夠救濟，如果東往荊州，水流湍急危險，而且沒有船只。蜀地有糧食儲備，百姓豐足富裕，可以讓流民前往那裏解決吃飯問題。”朝廷聽從李宓的意見。從此，流民散布於梁州、益州，不能禁止。
李特到劍閣時，觀看當地險峻的地勢，不由得長嘆說：“劉禪擁有這樣的地方，竟然還投降別人，難道不是才能平庸、低下的人嗎？”同李特壹起逃荒的閻式、趙肅、李遠、任回等人都很驚嘆，認為李特很不是壹般。 永康元年（300年）十壹月，朝廷下詔征召益州刺史趙廞入朝擔任大長秋，讓成都內史耿滕代替趙廞任益州刺史。當時趙王司馬倫發動政變，廢殺皇後賈南風，掌控朝政大權，趙廞與賈南風是姻親關系，聽聞朝廷征召任命，非常害怕，加上他看到晉朝的衰微敗亂，心裏已存有占據蜀地的願望，就拿出倉庫中的糧食，賑濟流民，來收買民心。因為李特兄弟材力勇武，手下都是巴西郡人，與趙廞同郡，趙廞對待他們非常優厚，作為自己的爪牙。李特等人憑仗著趙廞的權勢，專門聚眾作強盜，蜀人十分忌恨他們，耿滕曾多次秘密奏報朝廷：“流民剽悍驍勇，而蜀人怯懦軟弱，主人對付不了客人，壹定會造成禍亂，應該讓流民還歸本土。如果讓他們留在地勢險要的蜀地，恐怕秦州、雍州地區的災禍就要轉移到梁、益地區。”趙廞聽說後非常憎恨耿滕。 當時益州接到詔書後，派文武官員壹千多人迎接耿滕，耿滕率領眾人進入州城，趙廞派徒眾迎擊耿滕，在西門交戰，耿滕戰敗而死。
同年，趙廞自稱大都督、大將軍、益州牧，安排設置僚屬，改換所屬的郡守縣令，晉朝廷所任命的官員，沒有敢不聽從趙廞的。李特的弟弟李庠和兄弟以及妹夫李含、任回、上官惇（壹作上官昌）、李攀、費佗（壹作費他）、苻成、隗伯等人率領四千騎兵歸附趙廞。趙廞任命李庠為威寇將軍，封為陽泉亭侯，把他看作親信心腹，讓他募集六郡的強壯勇武的人，發展到壹萬余人，以截斷北來的道路。
李庠為人驍勇，很得人心，趙廞逐漸忌恨他，但沒有明說。永寧元年（301年）二月，長史杜淑、張粲勸說趙廞道：“將軍剛剛起兵，就倉促派李庠在外掌握重兵。他不是我們的族類，壹定不會和我們壹條心，這是倒轉長矛交給別人讓他向我們攻擊，應當盡快設法對付他。”正碰上李庠勸說趙廞稱帝，杜淑、張粲告訴趙廞這是李庠大逆不道，便把李庠與他的兒子侄子十余人壹齊殺害。當時李特、李流都在外帶兵，趙廞派人去安撫告慰他們說：“李庠說了不應該說的話，應判死罪。與妳們兄弟不相幹。”並任命李特、李流為督將。李特、李流怨恨趙廞，便帶領兵馬回到綿竹。
趙廞擔心朝廷討伐自己，派長史費遠、犍為（壹作蜀郡）太守李苾、督護常俊率領壹萬余人截斷北來的道路，駐紮在綿竹的石亭。李特秘密聚集七千多人，夜襲並擊敗費遠等人所率的軍隊，費遠等人大敗，用火燒他們，燒死者十有八九，於是進攻成都。趙廞得知兵馬到來，驚慌害怕不知如何是好。費遠、李宓、軍祭酒張征（壹作張微）等人在夜晚破開城門出逃，文武官員全部跑散。趙廞只和妻子兒女乘坐小船逃走，到廣都時，被隨從朱竺殺死。李特進入成都，放任士兵大肆搶掠，害死西夷護軍姜發，殺死趙廞的長史袁治和趙廞所設置的官吏，派遣其牙門王角、李基前往洛陽，陳述趙廞的罪狀。 當初，梁州刺史羅尚聽說趙廞謀反，曾上表說趙廞不是雄才大略之人，蜀地人們不會歸附他，他的失敗滅亡指日可待。晉惠帝司馬衷任命羅尚為平西將軍，兼任護西夷校尉、益州刺史，督牙門將王敦、上庸都尉義歆、蜀郡太守徐儉、廣漢太守辛冉等率領七千多人進入蜀地。李特等人聽說羅尚到來，非常懼怕，派弟弟李驤在路上迎接，並獻上珍寶古玩。羅尚非常高興，任用李驤為騎督。李特和弟弟李流又在綿竹用牛、酒犒勞羅尚。王敦、辛冉勸羅尚說：“李特等人專會作盜賊，應當趁機除掉，否則壹定是後患。”羅尚沒有聽從。辛冉與李特以前有過交往，所以對李特說：“故人相逢，不是吉祥便是兇險。”李特深深猜疑害怕。 永寧元年（301年）三月，羅尚到成都。
不久，朝廷下令秦州、雍州，讓召回流入蜀地的流民，並派禦史馮該、張昌監督執行。李特的哥哥李輔壹直留在家鄉略陽，托辭說迎接家人，從略陽來到蜀地，告訴李特說：“中原剛發生過變亂，不必回去。”李特認為有道理，於是產生占據巴蜀稱雄的想法。便多次讓閻式拜訪羅尚，請求通融暫且停留到秋天，並賄賂羅尚和馮該，羅尚、馮該同意李特的請求。朝廷討論討平趙廞的功勞，任命李特為宣威將軍，封長樂鄉侯；李流為奮威將軍，封武陽侯。朝廷文書下達益州。讓羅列同李特壹起討伐趙廞的六郡流民名單，準備賜以獎賞。正逢辛冉因不是按常規受征而來，不願意應召，並想把消滅趙廞之功占為己有，不執行朝廷旨意，不如實上報，大家都怨恨他。
羅尚派從事催促監督遣送流民，限令七月上路。辛冉性情貪婪兇暴，打算殺掉流民的首領，掠取流民的財產，就和李苾告訴羅尚說：“流民以前趁趙叛亂，剽竊搶驚很多財物，應當下發公文設置關卡收取這些財物。”羅尚於是傳送檄文到各地要求開始遣返，並派梓潼太守張演在各路口要地設置關卡，搜索財寶。 李特等人壹再請示，要求等到秋收之後。當時流民分布在梁州、益州地區，為人當傭工，聽說州郡逼迫遣返，人人憂愁怨恨，不知所措。得知李特兄弟頻頻請求留壹段時間，都感激並依賴他們。況且雨季就要到來，當年的莊稼還沒有收割，流民沒有上路的路費 ，於是結伴前去見李特。李特就在綿竹建起大營，用來安置流民，寫信給辛冉請求寬限自己。辛冉大怒，派人分頭在大路要口張榜，懸賞抓住李特兄弟，許願要給重賞。李特見到後，非常害怕，將榜全部取下帶回，和李驤改寫懸賞內容為：“能夠送來六郡的豪強李、任、閻、趙、楊、上官以及氐、叟的侯王首級壹個，賞布帛百匹。”因此流民大為恐懼，都前往歸附李特，騎著馬帶著弓箭，不到壹個月就超過兩萬徒眾。李流也聚集數千徒眾。 十月，李特就分成兩個營盤，李特住在北營，李流住在東營。
李特派遣閻式去見羅尚，請求重新確定期限，閻式看到要沖在營建柵欄，圖謀捕取流民，感嘆說：“民心正不安定，現在卻急於遣送，變亂就要發生。”又得知到辛冉、李宓態度不會改變，就辭告辭羅尚返回綿竹。羅尚對閻式說：“妳就權且告訴流民說，我的意見是聽任放寬期限。”閻式說：“您受奸說蒙蔽，恐怕沒有寬期的道理，百姓是卑弱而不能輕視的，現在不講道理壹味催促他們，眾怒難犯，恐怕為禍不淺。”羅尚說：“是的，我不欺騙妳，妳走吧！”閻式回到綿竹，對李特說：“羅尚雖然這樣說，但是也不可相信。為什麽呢？羅尚的威勢和刑法都沒有確立，辛冉等人都各把持著強大的兵力，壹旦他們變亂，也不是羅尚所能制服的，應當作好充分準備。”李特采納他的意見。 辛冉、李苾互相商議說：“羅尚貪婪而無決斷能力，日復壹日，使流民奸詐的計謀能夠得以施展。李特兄弟都具有雄武的才能，我們勢必會被李特俘虜，應當為此作出決策，羅尚不值得再去請示。”就派廣漢都尉曾元、牙門張顯、劉並等暗地帶領三萬步兵、騎兵襲擊李特的營帳。羅尚聽說後，也派督護田佐援助曾元。李特原來就掌握著情況，就修理甲胄磨好兵器，嚴密戒備著等待他們。曾元等到來後，李特按兵不動，等到曾元的人馬進來壹半時，埋伏的兵士突然向他們猛擊，殺死田佐、曾元、張顯，李特將三人的首級都送到羅尚、辛冉那裏給他們看。羅尚對屬下軍官說：“李特這個賊虜終於勢成而離去，而廣漢太守辛冉不聽我的話，使李特的氣勢更為囂張，現在怎麽辦？” 太安元年（302年），河間王司馬颙派督護衙博、廣漢太守張征征討李特，在梓潼駐軍。南夷校尉李毅亦派兵五千援助羅尚，羅尚派督護張龜駐軍繁城，三路進攻李持。李特派李蕩、李雄襲擊衙博。李特親自率軍攻打張龜，擊敗張龜。李蕩和衙博連日接戰，終在陽沔擊敗衙博，其兵眾戰死壹大半。李蕩追趕衙博到漢德，衙博逃往葭萌。李蕩進擾巴西，巴西郡丞毛植、五官襄珍率郡投降李蕩。李蕩撫恤新歸附的人，百姓安定。李蕩進兵攻打葭萌，衙博逃往遠方，他的部眾全部投降李蕩。李特自稱益州牧、都督梁益二州諸軍事、大將軍 、大都督，改年號為建初，赦免其轄境內的罪人。
八月，李特攻打張征。張征倚仗地勢高而憑據險隘，和李特相持好多天。當時李特和李蕩分成兩個營寨，張征偵察到李特的營寨空虛，派步兵沿著山繞過去攻打他，李特迎戰不利，山勢險要狹隘而逼仄，眾人不知如何是好。羅準、任道都勸說撤退，李特估計李蕩必定會救援，所以不答應。張征的部眾到來的越來越多，山路非常狹窄，只能壹兩個人通過，李蕩的軍隊不能前進，他對司馬王辛說：“父親在敵人重圍中，今天就是我死的日子。”於是身穿雙重鑒甲，手持長矛，大聲呼喊著壹直向前，攔阻他的必死無疑，連殺十多人。張征的部眾過來相救，李蕩的兵卒都拼死作戰，張征的軍隊終於潰敗。李特提出想要放張征回涪城，李蕩和王辛進言說：“張征的軍隊連續作戰，兵丁傷殘，智謀和勇氣都用盡，應該利用他們的疲敝制服他們。如果寬大而放掉他們，張征養好傷員收拾停當陣亡的，余下的兵眾再次集合，要對付他們就不容易。”李特聽從他們的意見，繼續進攻張征，張征突圍逃走。李蕩水陸兩路追趕他，終於殺死張征，俘虜張征之子張存，因張征的喪事而把張存放回去，並把張微的屍體還給讓張存。
李特攻打張征的同時，任命將領騫碩為德陽太守，駐守德陽。騫碩奪取的土地直到巴郡的墊江。李特派李驤和李攀、任回、李恭駐軍毗橋，來防備羅尚。羅尚派兵攻打，李驤等打敗他們。羅尚再派數千人出戰，李驤再次沖垮他們，繳獲大量器物甲仗，攻打焚燒他們的寨門。李流進兵駐紮在成都的北面。羅尚派部將張興向李驤詐降，借以觀察虛實情況。當時李驤的部隊不到二千人，張興在夜裏返回向羅尚報告，羅尚派壹萬精兵夜襲李驤。李攀在迎戰時戰死，李驤和將士們逃往李流的營寨，和李流合力回頭攻打羅尚的部隊。羅尚的部隊大亂，敗逃回去的只有十分之壹二。晉朝的梁州刺史許雄派兵攻打李特，李特沖鋒擊敗他們，接著進兵攻打，擊敗羅尚的水上部隊，於是占領成都，李特的威勢更加強大。 蜀郡太守徐儉率小城軍民投降，李特任命李璜為蜀郡太守來安撫那裏。羅尚占據大城自衛。李流進兵屯駐在江的西岸，羅尚害怕，派使者求和。
當時蜀人感到危險而恐懼，都連結村莊建起營壘，向李特請命，李特派人壹壹安撫他們。益州從事任明勸說羅尚說：“李特本來就是個兇徒叛逆，侵害百姓，而且分散兵馬，放到各個村寨去，驕傲懈怠沒有防備，這是上天要滅亡他。可以通告各村，秘密約定日期，內外攻擊他，打敗他是沒問題的。”羅尚聽從他的意見。任明先假裝投降李特，李特詢問城中的虛實情況，任明說：“谷米快要吃光，只有錢財而已。”接著要求探家，李特允許他。任明秘密說服各村，各村全都聽候命令。回去報告羅尚，羅尚答應按期出兵，各村也同意到時候赴會。 太安二年（303年）正月，晉惠帝派荊州刺史宋岱、建平太守孫阜帶領三萬水軍援救羅尚，宗岱讓孫阜為前鋒，迫近德陽。李特派李蕩、李璜、任臧***同抵禦宗岱、孫阜。 宗岱、孫阜軍隊勢力強大，各個土堡都有二心。益州兵曹從事、蜀郡人任睿對羅尚說：“李特讓部眾分散去吃飯，驕傲懈怠沒有防備，這是上天讓他滅亡的時候。應當與各土堡秘密約定，到時候同時發動，內外夾攻，壹定能夠擊潰他。”羅尚讓任睿在夜裏從繩子上溜下城，到各土堡宣布旨意，約定在二月十日***同攻擊李特。任睿就到李特那裏假裝投降。李特向他問城裏的情況，任睿說：“糧食儲備快要用完，只剩下壹些錢和布匹而已。”任睿請求出營看望家人，李特允許。於是任睿回城向羅尚報告。
二月，羅尚派兵襲擊李特的兵營，各土堡全都響應，連續戰鬥兩天，李特因兵少不敵而兵敗，收集余下的部眾，退往新繁。羅尚的軍隊撤回時，李特追擊他們，轉戰三十多裏。羅尚派出大軍迎戰，李特的軍隊慘敗，羅尚斬殺李特和李輔、李遠，焚燒他們的屍體，將首級傳送到洛陽，流民非常驚懼。李蕩、李雄收容殘余部眾退保赤祖。 李雄稱王後，追謚李特為景王，李雄稱帝時，追尊為景皇帝，廟號為始祖。