北朝共發掘洞穴36處，主要為禪洞、中央塔洞和宮殿洞。彩色雕塑有兩種:圓形雕塑和陰影雕塑。壁畫包括佛像、佛教故事、妖怪和贊助人。這壹時期的影雕主要是飛天，祭祀菩薩和千佛。起初的圓雕多為壹佛二菩薩組合，後來又增加了兩個弟子。雕像中的人物剛健、端莊、安靜，風格古樸厚重。早期壁畫以大地紅為底色，再塗以綠、白兩色。色調熱烈厚重，線條簡潔渾厚，人物挺拔，具有西域佛教的特點。西魏以後，底色多為白色，色調趨於清雅，風格灑脫，有中原之風。如第243窟北魏佛教牟尼像，端坐直立，身穿印度袈裟，頭頂平圓髻，保留犍陀羅風格。
隋唐時期是莫高窟發展的鼎盛時期，現存洞窟200多處。禪宗石窟和中央寶塔石窟在這壹時期逐漸消失，但同時出現了大量的形式，如宮殿石窟、佛壇石窟、四壁三龕石窟和大象石窟，其中以宮殿石窟的數量最多。雕像都是圓形塑料，造型豐富豐滿，更具原創風格，還有上壹代沒有的高大雕像。群像大多由七九尊雕像組成。隋朝主要有壹佛二弟子二菩薩或四菩薩。唐代主要有壹佛二弟子二菩薩二天王，部分加二魯。這壹時期的莫高窟壁畫題材豐富，場面恢宏，色彩瑰麗，藝術技巧達到了前所未有的水平。如唐代中期制作的第79窟受威脅的菩薩雕像的風格。裸露上身，半跪姿勢。頭上疊的兩片螺旋發髻，是唐代普通人的發型。面部和四肢肌肉圓潤，粉彩，皮膚白皙，表情隨和溫和。雖然額頭上還有壹顆印度紅痔，但更像生活中的真人。而在159號窟，也是壹尊威武菩薩。壹個是光著身子，斜打壹個結，右手擡起，左手下垂，頭微微向右傾斜，上身稍微向左傾斜，胯部向右突出，既保持了平衡，又顯出了女性的身材。另壹個菩薩全身披掛，內外兩層展示清楚，把身體結構顯露得壹清二楚。衣服褶襇線條流暢，色彩艷麗，配置協調，身材修長，比例恰當，讓人覺得這是兩個“栩栩如生的雕像”，富有生命力。
五代兩宋時期的窯洞有100多個，大部分是前朝的重建和重繪的窯洞，其形制以佛寺和寺廟為主。從晚唐到五代，統治敦煌的張氏家族和曹氏家族都信奉佛教，對莫高窟貢獻良多。因此，這壹階段出現了大量的贊助人肖像，並且內容豐富。雕像和壁畫都沿襲了晚唐的風格，但在後期，它們的形式變得更加公式化，藝術技巧的水平下降。這壹時期的典型石窟為61窟和98窟，其中莫高窟最大的壁畫《五臺山圖61窟圖》高5m，長13.5m，描繪了山西五臺山周圍的山川、寺廟、亭臺樓閣，氣勢磅礴。
莫高窟現存西夏、元代洞窟85個。西夏建有77個窯洞，大部分是前朝的窯洞。洞穴形狀和壁畫雕刻基本上遵循前朝的風格。西夏中期的壹些洞穴中出現了回紇王的形象，可能與回紇有關。西夏晚期，壁畫中出現了藏族密宗內容。元代只有八個洞窟，都是新發掘的，有壹個方形洞窟的形狀，有壹個圓形的祭壇。壁畫和雕塑基本上都與西藏密宗有關。典型的洞穴有3號洞穴、61號洞穴和465號洞穴。
莫高窟最早發掘於前秦建元二年(公元366年)，基本結束於元代(公元1271 ~ 1368年)。在此期間，經過近千年的不斷發掘，莫高窟成為世界上規模最大、內容最豐富的集各個時期的建築、石雕、壁畫和彩塑藝術於壹體的石窟。這些藝術珍品不僅反映了中世紀中國的宗教和社會生活，而且顯示了歷代勞動人民的傑出智慧和非凡成就。1900年，莫高窟內偶然發現“藏經洞”，內有公元4世紀至14世紀文物5萬至6萬件。這是20世紀初中國的壹項重要考古發現，震驚了世界。從此發展出著名的“敦煌學”。經過近百年的研究，敦煌學不僅在學術、藝術、文化等方面取得了令人矚目的成就，而且向世界展示了敦煌藝術之美、文化內涵之豐富和中國古代勞動人民的智慧。