楚武悼帝桓玄?
東晉太和七年 (367)，壹個盛夏之夜，繁星滿天，月光似水。大司馬桓溫的夫人馬氏正與幾個中年婦女壹起納涼，忽見壹顆流星從天而落，墜入銅盆水中，猶如二寸大的火球，晶瑩透亮，煞是可愛。眾人爭相用瓢撈取，卻被馬氏搶先得到，壹口吞下，竟感而有孕。第二年春天，壹日，馬氏房中忽被異光照得滿室通明，就在此時，馬氏生下了壹個男孩，此子小名遂被取作靈寶。
這個神話故事當然是封建文人編造出來的。不過，桓溫的第六子小名叫靈寶倒是真的，他大名叫桓玄，字敬道。因為篡位當過壹陣皇帝，上臺後又胡作非為，所以在歷史上留下了壹個不太好的名聲。
小小南郡公
桓玄長到5歲，壹個意外的機遇，使他繼承了桓溫的爵位。那是寧康元年(373)七月，桓溫病危，因長子桓熙太沒有本事，決定將部眾交給最能幹的五弟桓沖統領。四弟桓秘對此十分不滿，便與桓溫的長子桓熙、次子桓濟等密謀殺桓沖，桓沖得知後，暗作準備，待桓溫壹歸天，就先下手把熙、濟捉了起來，然後又廢了桓秘，並把熙、濟遷往長沙，又稱桓溫留下遺囑，由小兒子桓玄繼承爵位。於是，年僅5歲的桓玄，成了南郡公。
小小南郡公有著過人的智慧。桓溫三年喪期屆滿，府州文武都來辭別，桓沖撫摸著桓玄的頭感慨地說：“這都是妳家的故吏啊!”7歲的桓玄聽了，竟淚流滿面，顯出十分傷心的樣子，使故吏們對他的聰明伶俐大為驚異。
桓玄深得叔父桓沖的寵愛，童年和少年時代的生活相當快活。15歲時，桓沖因病去世，臨終前，致書謝安，什麽私事都沒有談，只是說： “靈寶尚小，亡兄寄托不終，以此為恨!”足見他對桓玄關心之深。
郁郁不得誌
青年桓玄長得相貌奇特、英俊瀟灑，而且知識廣博，長於文章。常以高門才識自負，使人們對他有些畏懼。朝廷因為其父桓溫曾有不臣的跡象，對他有意壓抑，因此，桓玄到23歲，才當了個太子洗馬這樣壹個很不吃香的官。
有壹次，桓玄去瑯邪王司馬道子府上，正碰上道子喝醉了酒，竟醉眼朦朧地當著許多客人的面問：“桓溫晚年想做賊，是何原故?”弄得桓玄伏在地上渾身流汗，狼狽不堪。從此對道子恨得咬牙切齒。
後來雖然補了個缺，出京當了義興太守，依然郁郁不得誌。他曾經登上高處，望著眼前浩蕩的太湖，回想當年父親桓溫曾是何等顯赫，孝武帝得以繼位，還不是靠了桓氏先祖之力，以此高門元勛，如今竟受世人毀謗排擠，桓玄感慨萬分，長嘆壹聲說：“父為九州伯，兒為五湖長!”於是決定辭官回南郡封國去，並上疏申述桓氏先祖之功勛，要求孝武帝“追錄舊勛，稍垂愷悌覆蓋之恩。”可是，奏疏上去之後，猶如石沈大海，連個答復都沒有。
桓玄回到江陵家居賦閑。這兒乃是桓氏世代盤踞之地，因此，桓玄橫行無忌，為所欲為。當地士民怕桓玄甚於怕刺史殷仲堪。連殷仲堪本人對桓玄也要退讓三分。
有壹次，桓玄竟在殷仲堪辦公的大廳前騎著馬，舉著丈八長矛，作出要刺仲堪的模樣，仲堪中兵參軍劉邁見桓玄鬧得太不象話，說了他幾句，桓玄很不高興。殷仲堪見狀，竟嚇得臉都白了。待桓玄走後，仲堪趕緊對劉邁說：“妳瘋了嗎!要是桓玄夜裏派人殺妳，我也救不了妳啊!”並讓劉邁立刻動身去建康躲避壹段時間。後來桓玄果真派人追殺劉邁，幸虧劉邁跑得快，才沒被抓到。
漸漸霸荊
東晉政局正在醞釀的壹場劇變，很快來臨了。在朝獨攬軍政大權的司馬道子，以太原士族王國寶等為親信，排斥南兗州刺史王恭、荊州刺史殷仲堪，終於引發了壹場統治階級內部的武裝沖突，壹方以長江中遊的荊州為基地，壹方以長江下遊的揚州為基地，歷史上稱之為荊揚之爭。
隆安元年 (397) 四月，王恭派人與殷仲堪聯絡起兵以討王國寶為名反對司馬道子。桓玄巴不得天下大亂，他才能壹顯身手，便力勸殷仲堪與王恭聯合舉兵。於是，王恭上表歷數王國寶罪狀，舉兵討之。司馬道子無力抵抗，只得殺了王國寶，請求王、殷退兵。桓玄請求當廣州刺史，道子怕他在荊州還會造事生非，便順水推舟，讓他當了廣州刺史，桓玄接受了任命，卻並不離開荊州。
隆安二年七月，王恭再次以討王愉、司馬尚之為名起兵，殷仲堪也命楊佺期為前鋒，桓玄次之，親率大軍殿後，相繼東下。八月，桓玄與楊佺期在湓 *** 捉了王愉。九月，又在白石大破司馬元顯之兵。不料王恭部將劉牢之因王恭對他只使用不提拔，多年來雖屢建戰功，卻仍是個小小的部曲將，為此心懷怨恨，被元顯乘機策反，率兵倒戈，王恭被殺。司馬道子又用桓修之策，任桓玄為江州刺史，楊佺期為雍州刺史，桓修為荊州刺史，而遷殷仲堪為廣州刺史，以此分化荊州勢力。此時，殷仲堪失去原職極需桓玄等幫助，而桓玄等則無兵，亦需借助於仲堪之兵，雖然互有猜疑，卻不得不聯合以求存。於是，這年十月，三人在尋陽結盟，推桓玄為盟主，不受朝命，並上疏為王恭申訴，要求誅殺劉牢之、司馬尚之等，恢復殷仲堪荊州刺史原職。司馬道子只得讓殷仲堪復了原職，才算暫時緩和了矛盾。
荊揚矛盾稍有緩和，荊州勢力內部又開始火並起來。桓玄自當了盟主之後，更加跋扈，尤其對於過江晚的楊佺期十分倨傲，楊佺期因此對桓玄懷恨在心，暗中常勸殷仲堪幹掉桓玄。殷仲堪卻怕桓氏兄弟十分勇武，不好對付，總是予以勸阻。桓玄得知楊佺期的策劃，決心吞滅佺期。殷仲堪為了自保，於隆安三年十二月與楊佺期聯姻。桓玄擔心遭到殷、楊的暗算，便要求擴大領地，尚書令司馬元顯有意籠絡桓玄，就加桓玄為都督荊州四郡軍事，又以玄兄桓偉代佺期兄楊廣為南蠻校尉。這時，恰好荊州鬧水災，平地水深三丈。桓玄乘機發兵攻下江陵，殺了殷仲堪和楊佺期，吞並了荊、雍二州。第二年(400) 三月，朝廷只得承認既成事實，以桓玄為都督荊、司、雍、秦、梁、益、寧、江八州及揚、豫八郡諸軍事，荊、江二州刺史。又以桓偉為雍州刺史，以桓振為淮南太守。於是，桓玄實現了獨霸荊州的野心，其勢力向東壹直伸展到蕪湖，當塗壹帶，直逼建康。
步步逼元顯
桓玄既已控制了東晉三分之二的國土，而且兵勢強盛，其野心也就更加膨脹起來。他的新目標乃是滅元顯，進建康。
司馬元顯壹直以籠絡桓玄來對付殷仲堪、楊佺期，不料反倒養虎遺患，桓玄滅了殷、楊之後，開始威逼建康，深為憂慮。謀臣張法順給他出主意說： “桓玄剛得荊州，人心未附。若乘此時使劉牢之為前鋒，陛下以大軍繼進，桓玄可滅。”元顯以為有理，於是大治水軍，征兵裝艦，準備討伐桓玄。
元興元年(402)正月，元顯以劉牢之為前鋒，司馬尚之為後部，親率大軍西討桓玄。桓玄原以為元顯正被孫恩起義搞得焦頭爛額，加上漕運商旅受阻，饑荒嚴重，根本無暇西顧，突然接到內線太傅長史石生的密報，大吃壹驚，打算收縮兵力，保守江陵。長史卞?之說：“明公英威振於遠近，元顯乳臭未幹，劉牢之不得人心。若乘此兵臨近畿，示以禍福，土崩之勢可翹足而待，何必延敵入境，自取窮蹙!”桓玄遂依計而行，上表傳檄，舉兵東下，討伐元顯。元顯全軍已整裝待發，自己也下到了船上，見到桓玄檄文，不覺害怕起來，不敢下令出發。其實桓玄心中和他壹樣害怕，自江陵出發東下後，老怕打不贏，隨時準備西撤。直到船過尋陽，仍不見有朝廷之兵，方知元顯比自己更加膽怯，不覺大喜，膽子為之壹壯，全軍士氣大為高漲。
二月，桓玄攻下歷陽，活捉豫州刺史司馬尚之，進駐溧州。劉牢之參軍劉裕請求出擊，牢之不許。此時，劉牢之正打著自己的小算盤，他壹向討厭元顯，擔心滅了桓玄，元顯更加驕橫，又怕自己功名越大，越不為元顯所容。因此打算借桓玄之手除掉元顯，然後再找機會滅桓玄。此刻，他不願與桓玄交手。恰好桓玄派了牢之的本家舅舅何穆來說降，牢之遂之顧兒子劉敬宣、外甥何無忌和參軍劉裕等人的反對，於三月間派劉敬宣去向桓玄請降。桓玄雖然打定主意要滅掉牢之，表面上卻不露聲色。盛宴招待劉敬宣，還請他壹起欣賞自己收藏的名畫，又請劉敬宣當自己的諮議參軍，壹付親密無間的樣子，劉敬宣果然毫無察覺。於是收降劉牢之順利辦成。
解決了唯壹擁有強兵可以對抗的劉牢之以後，桓玄如入無人之境，長驅直入，進到新亭，元顯趕緊棄船退往宮中，桓玄命部下提刀邊追邊喊： “放下武器!”元顯兵卒立刻紛紛潰逃，元顯亦被活捉。桓玄大搖大擺進入建康。安帝復用隆安年號，以桓玄為都督中外諸軍事、丞相、錄尚書事、揚州牧、領徐、荊、江三州刺史，假黃鉞。桓玄大權獨攬，殺了元顯、尚之等人，又把道子發落到了安成郡。至此，桓玄的第二個野心也實現了。
急急稱皇帝
俗話說： 水漲船高。桓玄的權位越高，野心也越大。新的目標乃是篡位稱帝。
實現這壹野心的唯壹威脅還是掌握北府兵的劉牢之，為此，必須奪了牢之的兵權。於是，以牢之為會稽內史。牢之知道大禍臨頭，和兒子劉敬宣商議對策，敬宣主張立刻發兵襲擊桓玄，牢之猶豫不決，去問劉裕： “我打算北去廣陵，與高雅之合兵討桓玄，妳跟我去嗎?”劉裕說：“當初將軍以勁卒數萬而望風降服，如今桓玄剛剛得誌，威震天下，人心歸附於他，廣陵妳怎麽去得成呢! 我也只有回京口去當百姓了。”牢之知劉裕不贊成，又召集僚屬商議，參軍劉襲站起來說：“天下最不能幹的事就是犯上作亂，將軍往年反王恭，前些時反元顯，今又要反桓公，壹人三反，還能在世上做人嗎!”說完，頭也不回，大步走了出去，其他佐吏也多散走。牢之見人心已散，害怕起來，忙派敬宣去京口把家小接來。到了該回來的時候，敬宣也未回來，牢之以為事情敗露，敬宣已被桓玄所殺，便率部曲北行，走到新洲，隨從越來越少，想想往後日子難過，就找了根繩子，往脖頸上壹套，兩腳壹蹬，自殺而死。
桓玄滅了劉牢之後，又殺了北府將領竺謙之、竺朗之、劉襲、孫無終等，並提拔壹些北府後起將領劉裕等作為他的爪牙，以使北府兵效忠於他。至此，桓玄覺得再也無人能奈何於他，便開始為所欲為。剛進建康的時候，壹度做了點罷黜奸佞、拔擢俊賢的事，曾使建康士民滿懷希望，以為可以過壹段安定日子了。沒想到桓玄立足稍穩，便原形畢露。奢豪縱逸，政令無常，根本不把安帝放在眼裏，甚至克扣安帝的車馬衣食，使安帝幾乎挨餓受凍。因此，朝野內外很快就對桓玄大失所望。
老天似乎也和桓玄作對，東南地區又逢天災，到處鬧饑荒，成千上萬的人餓死。三吳戶口減少了壹半，會稽少了十分之三四，臨海、永嘉等地幾乎人煙絕跡。許多富戶也只得穿著綾羅綢緞，懷抱金玉財寶，閉門餓死家中。
桓玄越是失去人心，就越是急於篡位稱帝。元興元年(402)八月，他以平元顯之功要安帝封為豫章公，然後轉封給兒子桓升; 又以平殷、楊之功要安帝封為桂陽公，然後轉封給侄兒桓俊。元興二年二月，桓玄又加了大將軍的頭銜。為了撈取追求統壹的虛名，又假意上表請求北伐，然後又暗示安帝下詔不許，對外則說： “奉詔而停。”就在裝模作樣準備北伐的時候，他首先準備的卻是命人造了壹條輕便快速的大船，專門載運他的古玩書畫等物。有人問他為何如此，他說： “兵兇戰危，倘有意外，好輕而易退。”對於他這種未曾出師先想逃的醜態，人們無不恥笑。
到了九月， 在殷仲文、 卞?之等人的勸進之下， 桓玄又讓安帝冊命自己為相國、 總百揆，封十郡，為楚王，加九錫。楚國置丞相以下官。至此，離稱帝已是只差壹步了。
這時，劉裕鎮壓孫恩、盧循起義的戰爭已經取得了初步勝利，盧循被迫從浙東浮海南走廣州，起義軍的威脅暫時解除。劉裕率勝利之師回到京口，威望與實力大增。壹天，桓謙私下問劉裕： “楚王勛德隆重，朝廷上下都說應當禪讓，妳以為如何?”劉裕知道乃是來探他口氣，故意說： “楚王勛德蓋世，晉室微弱，民望久移，乘運禪代，有何不可!”桓謙以劉裕乃當世英雄，對禪代亦能首肯，十分高興地說： “妳說可以，就是可以了。”
桓廉向桓玄壹匯報，桓玄越發膽大起來。為了造輿論，謊稱壹向淤塞的錢塘平湖忽然自行開通，乃是天下太平之兆。又說江州降了甘露，讓百官慶賀，作為即將受命於天的符瑞。又因前世禪代皆有隱士出山，唯獨自己沒有，於是找來西晉隱士皇甫謐的六世孫皇甫希之，給他壹筆錢，讓他“隱”居山林，再征他為著作郎，又令他故意辭官不就，然後下詔旌表，稱他為高士。當時人諷刺他為“充隱”，意思是冒充的隱士。為了施點新政，又打算廢銅錢而用谷帛，恢復肉刑，如此等等，變化無常，結果往往是越搞越亂。桓玄的貪婪本性也更加暴露無遺，看到別人有好字畫、佳園宅，必要千方百計弄到手，包括用賭博的方法來巧取豪奪。至於珠寶，更是多多益善，愛不釋手。
到十壹月，桓玄不光用上了天子的禮樂，而且將自己的老婆由王妃改稱王後，世子改稱太子。還讓卞?之起草了禪位詔書，然後逼著安帝抄寫清楚。壹切準備就緒之後，桓玄遂於十二月正式即位稱帝，建國號為楚，改元永始。封晉安帝為平固王，遷往尋陽。
處處是窮途
當了皇帝以後，桓玄的表現越發不得人心。他學前人的樣子，親臨聽訟觀斷案，卻不分罪行輕重，壹律釋放。出行時，碰到攔住乘輿行乞的人，還時常給點衣食，以示新皇帝恩惠。他對奏事官吏特別苛刻，如果發現奏章中有壹個字不合字體或語辭錯誤，必加懲罰，以示新皇帝聰明。有壹次尚書答詔寫錯了字，把“春蒐”寫成了“春菟”，結果，自左丞王納之以下有關官吏全被降職或罷免。他常常親自選定入直官員和尚書省所用令史，詔令多得令人應接不暇。小事如此細致，大事卻壹點不抓，也不知道該如何處理，致使許多重要奏章堆積在桌上。他又特愛遊畋，有時竟壹日數次外出。他還別出心裁，遷居東宮，為了修繕東宮，又大興土木，而且督迫嚴促。他的種種作為，使得朝廷內外怨聲載道，反對的人越來越多。
劉裕早就在等待時機討滅桓玄，如今見條件成熟，便與弟劉道規及親信骨幹劉毅、何無忌、王元德、王仲德、孟昶、魏詠之、檀憑之、諸葛長民等密謀起兵。
元興三年 (404) 二月，劉裕和何無忌率百余親兵起事，殺了兗、徐二州刺史桓修，占據京口。孟昶亦與劉毅、劉道規等率數十人殺了青州刺史桓弘，占據廣陵。劉裕又派劉毅去殺了豫州刺史刁逵，占據歷陽。然後傳檄各地，討伐桓玄。桓玄派頓丘太守吳甫之、右衛將軍皇甫敷等去京口抵禦。三月初，劉裕在江乘親執長刀，沖入敵陣，殺了吳甫之，又南進到羅落橋，斬了皇甫敷。桓玄聽說二將出師不利，又派桓謙和何淡之屯東陵， 卞?之屯覆舟山西， 計有兵二萬。 劉裕於次日上午率軍進到覆舟山東， 命體弱兵丁登山樹旗，以為疑兵，其余兵卒分數道並進，壹眼望去，滿山遍野盡是劉裕之兵。桓玄派出的偵察兵回去報告說： “劉裕軍隊滿處都是，不知道有多少。”桓玄更加憂恐。壹會兒前線便傳來桓謙等大敗的消息，桓玄趕緊帶著兒子桓升、侄兒桓濬及親兵數千人挾著安帝出逃，在石頭城上船沿江西去。壹整天也不吃東西，左右給他找來點粗米飯，桓玄也咽不下。
劉裕進入建康，壹切大事都向劉穆之請教，劉裕以身作則，撥亂反正，百官自然不敢懈怠。不出十日，京城的風氣已經為之壹變。
四月，桓玄挾安帝逃到江陵，重新設置百官，刑罰更加嚴峻，部屬愈益離心。為了防禦劉裕，桓玄派何淡之等守湓口，不久就被何無忌、劉道規率兵擊敗。
五月上旬，劉毅、何無忌、劉道規等繼續西進，在崢嶸洲與桓玄之軍相遇，劉軍不滿萬人，玄軍二萬，劉軍不免有些膽怯。劉道規說：“敵眾我寡，若畏懦不進，必為所乘，桓玄徒有雄豪之虛名，其實很膽怯，前已失敗，軍心不穩，兩軍相爭勇者勝，不在人眾。”遂揮師進擊，乘風放火，桓玄大敗，連夜挾著安帝逃回江陵，打算繼續逃往漢中。這天夜裏，桓玄撇下安帝不管，與心腹百余人乘馬出城，到城門口時，部下兵卒自相殘殺，桓玄差點被砍死， 僥幸逃脫， 上了船只， 這時身邊已只有卞?之跟著了。
桓玄乘船沿江行至江陵南邊的枚回洲，碰上毛裕之、費恬等率數百人護送寧州刺史毛璠的靈樞回江陵，被毛裕之等攔江痛擊，壹時箭如雨下，桓玄親信丁仙期、萬蓋等用身體掩護桓玄，均身中數十箭而死，桓玄亦中箭受傷。益州督護馮遷抽刀上前，要砍桓玄，桓玄急忙拔下頭上珍貴的玉導給他，並說： “妳是何人，敢殺天子!”馮遷斥責道：“我殺天子之賊!”說話間，手起刀落，桓玄已經人頭落地。劉毅等將首級送往建康，劉裕命人將它懸於大桁示眾。
壹個月後，桓謙、桓振等聚集殘余，重新攻陷江陵，為桓玄舉哀，謚為武悼皇帝。第二年 (405)正月，劉毅等恢復江陵，桓謙等北逃後秦。三月，桓振兵敗被殺。晉安帝返回建康復位。至此，壹出桓玄篡位稱帝的活劇遂告終結。