歌仔戲源於歌仔戲。歌子是漳州方言，意思是曲藝、小調。明末清初，鄭成功率閩南兵收復臺灣省時，把歌子、車古龍等民間藝術帶到了臺灣省。
壹開始並沒有廣為流傳。清朝嘉慶年間，漳浦人吳沙在臺灣省宜蘭縣紮根，閩南語歌子演變為“宜蘭歌子”。後來廣泛流傳到臺北等地的農村和漁村，出現了坐唱形式的“歌子亭”。
然後為適應迎神運動會的需要，在唱娃娃的基礎上，吸收了漳州地區的“竹馬”、“車鼓”、“采茶”等歌舞，形成了有服飾、有人物的街頭表演。因為他們沿街以隊為單位表演，所以被稱為“歌子陣”，這標誌著曲藝向戲曲轉變的開始。
清末，歌子陣根據歌子的曲調發展為七言調、哭調、雜念、賣藥卷調。
唱白用漳州、廈門方言混合臺灣腔，並吸收梨園戲、四平戲、亂彈戲的劇目，用草繩在城鄉村寨的孫谷坪上或廟前的空嶺上表演，民間俗稱“掃地”。
後來每逢節日和神的生日，也有臨時搭棚唱歌。有些“掃地班”經常利用四平戲班的舞臺和服飾，在半夜演出，這種戲班叫“子夜造反”，又因為是從“歌子陣”發展而來，所以叫“歌子戲”。