程昱字仲德，東郡東阿人也。長八尺三寸，美須髯。黃巾起，縣丞王度反應之，燒倉庫。縣令逾城走，吏民負老幼東奔渠丘山。昱使人偵視度，度等得空城不能守，出城西五六裏止屯。昱謂縣中大姓薛房等曰：“今度等得城郭不能居，其勢可知。此不過欲虜掠財物，非有堅甲利兵攻守之誌也。今何不相率還城而守之？且城高厚，多谷米，今若還求令，***堅守，度必不能久，攻可破也。”房等以為然。吏民不肯從，曰：“賊在西，但有東耳。”昱謂房等：“愚民不可計事。”乃密遣數騎舉幡於東山上，令房等望見，大呼言“賊已至”，便下山趣城，吏民奔走隨之，求得縣令，遂***城守。度等來攻城，不能下，欲去。昱率吏民開城門急擊之，度等破走。東阿由此得全。
初平中，兗州刺史劉岱辟昱，昱不應。是時岱與袁紹、公孫瓚和親，紹令妻子居岱所，瓚亦遣從事範方將騎助岱。後紹與瓚有隙。瓚擊破紹軍，乃遣使語岱，令遣紹妻子，使與紹絕。別敕範方：“若岱不遣紹家，將騎還。吾定紹，將加兵於岱。”岱議連日不決，別駕王彧白岱：“程昱有謀，能斷大事。”岱乃召見昱，問計，昱曰：“若棄紹近援而求瓚遠助，此假人於越以救溺子之說也。夫公孫瓚，非袁紹之敵也。今雖壞紹軍，然終為紹所禽。夫趣壹朝之權而不慮遠計，將軍終敗。”岱從之。範方將其騎歸，未至，瓚大為紹所破。岱表昱為騎都尉，昱辭以疾。
劉岱為黃巾所殺。太祖臨兗州，辟昱。昱將行，其鄉人謂曰：“何前後之相背也！”昱笑而不應。太祖與語，說之，以昱守壽張令。太祖征徐州，使昱與荀彧留守鄄城。張邈等叛迎呂布，郡縣響應，唯鄄城、範、東阿不動。布軍降者，言陳宮欲自將兵取東阿，又使氾嶷取範，吏民皆恐。彧謂昱曰：“今兗州反，唯有此三城。宮等以重兵臨之，非有以深結其心，三城必動。君，民之望也，歸而說之，殆可！”昱乃歸，過範，說其令靳允曰：“聞呂布執君母弟妻子，孝子誠不可為心！今天下大亂，英雄並起，必有命世，能息天下之亂者，此智者所詳擇也。得主者昌，失主者亡。陳宮叛迎呂布而百城皆應，似能有為，然以君觀之，布何如人哉！夫布，粗中少親，剛而無禮，匹夫之雄耳。宮等以勢假合，不能相君也。兵雖眾，終必無成。曹使君智略不世出，殆天所授！君必固範，我守東阿，則田單之功可立也。孰與違忠從惡而母子俱亡乎？唯君詳慮之！”允流涕曰：“不敢有二心。”時氾嶷已在縣，允乃見嶷，伏兵刺殺之，歸勒兵守。徐眾評曰：允於曹公，未成君臣。母，至親也，於義應去。昔王陵母為項羽所拘，母以高祖必得天下，因自殺以固陵誌。明心無所系，然後可得成事人盡死之節。衛公子開方仕齊，積年不歸，管仲以為不懷其親，安能愛君，不可以為相。是以求忠臣必於孝子之門，允宜先救至親。徐庶母為曹公所得，劉備乃遣庶歸，欲為天下者恕人子之情也。曹公亦宜遣允。昱又遣別騎絕倉亭津，陳宮至，不得渡。昱至東阿，東阿令棗祗已率厲吏民，拒城堅守。又兗州從事薛悌與昱協謀，卒完三城，以待太祖。太祖還，執昱手曰：“微子之力，吾無所歸矣。”乃表昱為東平相，屯範。魏書曰：昱少時常夢上泰山，兩手捧日。昱私異之，以語荀彧。及兗州反，賴昱得完三城。於是彧以昱夢白太祖。太祖曰：“卿當終為吾腹心。”昱本名立，太祖乃加其上“日”，更名昱也。
太祖與呂布戰於濮陽，數不利。蝗蟲起，乃各引去。於是袁紹使人說太祖連和，欲使太祖遷家居鄴。太祖新失兗州，軍食盡，將許之。時昱使適還，引見，因言曰：“竊聞將軍欲遣家，與袁紹連和，誠有之乎？”太祖曰：“然。”昱曰：“意者將軍殆臨事而懼，不然何慮之不深也！夫袁紹據燕、趙之地，有並天下之心，而智不能濟也。將軍自度能為之下乎？將軍以龍虎之威，可為韓、彭之事邪？今兗州雖殘，尚有三城。能戰之士，不下萬人。以將軍之神武，與文若、昱等，收而用之，霸王之業可成也。原將軍更慮之！”太祖乃止。魏略載昱說太祖曰：“昔田橫，齊之世族，兄弟三人更王，據千裏之（齊），擁百萬之眾，與諸侯並南面稱孤。既而高祖得天下，而橫顧為降虜。當此之時，橫豈可為心哉！”太祖曰：“然。此誠丈夫之至辱也。”昱曰：“昱愚，不識大旨，以為將軍之誌，不如田橫。田橫，齊壹壯士耳，猶羞為高祖臣。今聞將軍欲遣家往鄴，將北面而事袁紹。夫以將軍之聰明神武，而反不羞為袁紹之下，竊為將軍恥之！”其後語與本傳略同。
天子都許，以昱為尚書。兗州尚未安集，復以昱為東中郎將，領濟陰太守，都督兗州事。劉備失徐州，來歸太祖。昱說太祖殺備，太祖不聽。語在武紀。後又遣備至徐州要擊袁術，昱與郭嘉說太祖曰：“公前日不圖備，昱等誠不及也。今借之以兵，必有異心。”太祖悔，追之不及。會術病死，備至徐州，遂殺車胄，舉兵背太祖。頃之，昱遷振威將軍。袁紹在黎陽，將南渡。時昱有七百兵守鄄城，太祖聞之，使人告昱，欲益二千兵。昱不肯，曰：“袁紹擁十萬眾，自以所向無前。今見昱兵少，必輕易不來攻。若益昱兵，過則不可不攻，攻之必克，徒兩損其勢。原公無疑！”太祖從之。紹聞昱兵少，果不往。太祖謂賈詡曰：“程昱之膽，過於賁、育。”昱收山澤亡命，得精兵數千人，乃引軍與太祖會黎陽，討袁譚、袁尚。譚、尚破走，拜昱奮武將軍，封安國亭侯。太祖征荊州，劉備奔吳。論者以為孫權必殺備，昱料之曰：“孫權新在位，未為海內所憚。曹公無敵於天下，初舉荊州，威震江表，權雖有謀，不能獨當也。劉備有英名，關羽、張飛皆萬人敵也，權必資之以禦我。難解勢分，備資以成，又不可得而殺也。”權果多與備兵，以禦太祖。是後中夏漸平，太祖拊昱背曰：“兗州之敗，不用君言，吾何以至此？”宗人奉牛酒大會，昱曰：“知足不辱，吾可以退矣。”乃自表歸兵，闔門不出。魏書曰：太祖征馬超，文帝留守，使昱參軍事。田銀、蘇伯等反河間，遣將軍賈信討之。賊有千餘人請降，議者皆以為宜如舊法，昱曰：“誅降者，謂在擾攘之時，天下雲起，故圍而後降者不赦，以示威天下，開其利路，使不至於圍也。今天下略定，且在邦域之中，此必降之賊，殺之無所威懼，非前日誅降之意。臣以為不可誅也；縱誅之，宜先啟聞。”眾議者曰：“軍事有專，無請。”昱不答。文帝起入，特引見昱曰：“君有所不盡邪？”昱曰：“凡專命者，謂有臨時之急，呼吸之間者耳。今此賊制在賈信之手，無朝夕之變。故老臣不原將軍行之也。”文帝曰：“君慮之善。”即白太祖，太祖果不誅。太祖還，聞之甚說，謂昱曰：“君非徒明於軍計，又善處人父子之間。”
昱性剛戾，與人多迕。人有告昱謀反，太祖賜待益厚。魏國既建，為衛尉，與中尉邢貞爭威儀，免。文帝踐阼，復為衛尉，進封安鄉侯，增邑三百戶，並前八百戶。分封少子延及孫曉列侯。方欲以為公，會薨，帝為流涕，追贈車騎將軍，謚曰肅侯。魏書曰：昱時年八十。世語曰：初，太祖乏食，昱略其本縣，供三日糧，頗雜以人脯，由是失朝望，故位不至公。子武嗣。武薨，子克嗣。克薨，子良嗣。
曉，嘉平中為黃門侍郎。世語曰：曉字季明，有通識。時校事放橫，曉上疏曰：“周禮雲：‘設官分職，以為民極。’春秋傳曰：‘天有十日，人有十等。’愚不得臨賢，賤不得臨貴。於是並建聖哲，樹之風聲。明試以功，九載考績。各修厥業，思不出位。故欒書欲拯晉侯，其子不聽；死人橫於街路，邴吉不問。上不責非職之功，下不務分外之賞，吏無兼統之勢，民無二事之役，斯誠為國要道，治亂所由也。遠覽典誌，近觀秦漢，雖官名改易，職司不同，至於崇上抑下，顯分明例，其致壹也。初無校事之官幹與庶政者也。昔武皇帝大業草創，眾官未備，而軍旅勤苦，民心不安，乃有小罪，不可不察，故置校事，取其壹切耳，然檢禦有方，不至縱恣也。此霸世之權宜，非帝王之正典。其後漸蒙見任，復為疾病，轉相因仍，莫正其本。遂令上察宮廟，下攝眾司，官無局業，職無分限，隨意任情，唯心所適。法造於筆端，不依科詔；獄成於門下，不顧覆訊。其選官屬，以謹慎為粗疏，以謥詷為賢能。其治事，以刻暴為公嚴，以循理為怯弱。外則讬天威以為聲勢，內則聚群奸以為腹心。大臣恥與分勢，含忍而不言，小人畏其鋒芒，郁結而無告。至使尹模公於目下肆其奸慝；罪惡之著，行路皆知，纖惡之過，積年不聞。既非周禮設官之意，又非春秋十等之義也。今外有公卿將校總統諸署，內有侍中尚書綜理萬機，司隸校尉督察京輦，禦史中丞董攝宮殿，皆高選賢才以充其職，申明科詔以督其違。若此諸賢猶不足任，校事小吏，益不可信。若此諸賢各思盡忠，校事區區，亦復無益。若更高選國士以為校事，則是中丞司隸重增壹官耳。若如舊選，尹模之奸今復發矣。進退推算，無所用之。昔桑弘羊為漢求利，蔔式以為獨烹弘羊，天乃可雨。若使政治得失必感天地，臣恐水旱之災，未必非校事之由也。曹恭公遠君子，近小人，國風讬以為刺。衛獻公舍大臣，與小臣謀，定姜謂之有罪。縱令校事有益於國，以禮義言之，尚傷大臣之心，況奸回暴露，而復不罷，是兗闕不補，迷而不返也。”於是遂罷校事官。曉遷汝南太守，年四十餘薨。曉別傳曰：曉大著文章多亡失，今之存者不能十分之壹。
郭嘉字奉孝，潁川陽翟人也。傅子曰：嘉少有遠量。漢末天下將亂。自弱冠匿名跡，密交結英雋，不與俗接，故時人多莫知，惟識達者奇之。年二十七，辟司徒府。初，北見袁紹，謂紹謀臣辛評、郭圖曰：“夫智者審於量主，故百舉百全而功名可立也。袁公徒欲效周公之下士，而未知用人之機。多端寡要，好謀無決，欲與***濟天下大難，定霸王之業，難矣！”於是遂去之。先是時，潁川戲誌才，籌畫士也，太祖甚器之。早卒。太祖與荀彧書曰：“自誌才亡後，莫可與計事者。汝、潁固多奇士，誰可以繼之？” 彧薦嘉。召見，論天下事。太祖曰：“使孤成大業者，必此人也。”嘉出，亦喜曰：“真吾主也。”表為司空軍祭酒。傅子曰：太祖謂嘉曰：“本初擁冀州之眾，青、並從之，地廣兵強，而數為不遜。吾欲討之，力不敵，如何？”對曰：“劉、項之不敵，公所知也。漢祖唯智勝；項羽雖強，終為所禽。嘉竊料之，紹有十敗，公有十勝，雖兵強，無能為也。紹繁禮多儀，公體任自然，此道勝壹也。紹以逆動，公奉順以率天下，此義勝二也。漢末政失於寬，紹以寬濟寬，故不攝，公糾之以猛而上下知制，此治勝三也。紹外寬內忌，用人而疑之，所任唯親戚子弟，公外易簡而內機明，用人無疑，唯才所宜，不間遠近，此度勝四也。紹多謀少決，失在後事，公策得輒行，應變無窮，此謀勝五也。紹因累世之資，高議揖讓以收名譽，士之好言飾外者多歸之，公以至心待人，推誠而行，不為虛美，以儉率下，與有功者無所吝，士之忠正遠見而有實者皆原為用，此德勝六也。紹見人饑寒，恤念之形於顏色，其所不見，慮或不及也，所謂婦人之仁耳，公於目前小事，時有所忽，至於大事，與四海接，恩之所加，皆過其望，雖所不見，慮之所周，無不濟也，此仁勝七也。紹大臣爭權，讒言惑亂，公禦下以道，浸潤不行，此明勝八也。紹是非不可知，公所是進之以禮，所不是正之以法，此文勝九也。紹好為虛勢，不知兵要，公以少克眾，用兵如神，軍人恃之，敵人畏之，此武勝十也。”太祖笑曰：“如卿所言，孤何德以堪之也！”嘉又曰：“紹方北擊公孫瓚，可因其遠征，東取呂布。不先取布，若紹為寇，布為之援，此深害也。”太祖曰：“然。”
征呂布，三戰破之，布退固守。時士卒疲倦，太祖欲引軍還，嘉說太祖急攻之，遂禽布。語在荀攸傳。傅子曰：太祖欲引軍還，嘉曰：“昔項籍七十餘戰，未嘗敗北，壹朝失勢而身死國亡者，恃勇無謀故也。今布每戰輒破，氣衰力盡，內外失守。布之威力不及項籍，而困敗過之，若乘勝攻之，此成禽也。”太祖曰：“善。”魏書曰：劉備來奔，以為豫州牧。或謂太祖曰：“備有英雄誌，今不早圖，後必為患。”太祖以問嘉，嘉曰：“有是。然公提劍起義兵，為百姓除暴，推誠仗信以招俊傑，猶懼其未也。今備有英雄名，以窮歸己而害之，是以害賢為名，則智士將自疑，回心擇主，公誰與定天下？夫除壹人之患，以沮四海之望，安危之機，不可不察！”太祖笑曰：“君得之矣。”傅子曰：初，劉備來降，太祖以客禮待之，使為豫州牧。嘉言於太祖曰：“備有雄才而甚得眾心。張飛、關羽者，皆萬人之敵也，為之死用。嘉觀之，備終不為人下，其謀未可測也。古人有言：‘壹日縱敵，數世之患。’宜早為之所。”是時，太祖奉天子以號令天下，方招懷英雄以明大信，未得從嘉謀。會太祖使備要擊袁術，嘉與程昱俱駕而諫太祖曰：“放備，變作矣！”時備已去，遂舉兵以叛。太祖恨不用嘉之言。案魏書所雲，與傅子正反也。
孫策轉鬥千裏，盡有江東，聞太祖與袁紹相持於官渡，將渡江北襲許。眾聞皆懼，嘉料之曰：“策新並江東，所誅皆英豪雄傑，能得人死力者也。然策輕而無備，雖有百萬之眾，無異於獨行中原也。若刺客伏起，壹人之敵耳。以吾觀之，必死於匹夫之手。”策臨江未濟，果為許貢客所殺。傅子曰：太祖欲速征劉備，議者懼軍出，袁紹擊其後，進不得戰而退失所據。語在武紀。太祖疑，以問嘉。嘉勸太祖曰：“紹性遲而多疑，來必不速。備新起，眾心未附，急擊之必敗。此存亡之機，不可失也。”太祖曰：“善。”遂東征備。備敗奔紹，紹果不出。臣松之案武紀，決計征備，量紹不出，皆出自太祖。此雲用嘉計，則為不同。又本傳稱（自）嘉料孫策輕佻，必死於匹夫之手，誠為明於見事。然自非上智，無以知其死在何年也。今正以襲許年死，此蓋事之偶合。
從破袁紹，紹死，又從討譚、尚於黎陽，連戰數克。諸將欲乘勝遂攻之，嘉曰：“袁紹愛此二子，莫適立也。有郭圖、逢紀為之謀臣，必交鬥其間，還相離也。急之則相持，緩之而後爭心生。不如南向荊州若征劉表者，以待其變；變成而後擊之，可壹舉定也。”太祖曰：“善。”乃南征。軍至西平，譚、尚果爭冀州。譚為尚軍所敗，走保平原，遣辛毗乞降。太祖還救之，遂從定鄴。又從攻譚於南皮，冀州平。封嘉洧陽亭侯。傅子曰：河北既平，太祖多辟召青、冀、幽、並知名之士，漸臣使之，以為省事掾屬。皆嘉之謀也。
太祖將征袁尚及三郡烏丸，諸下多懼劉表使劉備襲許以討太祖，嘉曰：“公雖威震天下，胡恃其遠，必不設備。因其無備，卒然擊之，可破滅也。且袁紹有恩於民夷，而尚兄弟生存。今四州之民，徒以威附，德施未加，舍而南征，尚因烏丸之資，招其死主之臣，胡人壹動，民夷俱應，以生蹋頓之心，成覬覦之計，恐青、冀非己之有也。表，坐談客耳，自知才不足以禦備，重任之則恐不能制，輕任之則備不為用，雖虛國遠征，公無憂矣。”太祖遂行。至易，嘉言曰：“兵貴神速。今千裏襲人，輜重多，難以趣利，且彼聞之，必為備；不如留輜重，輕兵兼道以出，掩其不意。”太祖乃密出盧龍塞，直指單於庭。虜卒聞太祖至，惶怖合戰。大破之，斬蹋頓及名王已下。尚及兄熙走遼東。
嘉深通有算略，達於事情。太祖曰：“唯奉孝為能知孤意。”年三十八，自柳城還，疾篤，太祖問疾者交錯。及薨，臨其喪，哀甚，謂荀攸等曰：“諸君年皆孤輩也，唯奉孝最少。天下事竟，欲以後事屬之，而中年夭折，命也夫！”乃表曰：“軍祭酒郭嘉，自從征伐，十有壹年。每有大議，臨敵制變。臣策未決，嘉輒成之。平定天下，謀功為高。不幸短命，事業未終。追思嘉勛，實不可忘。可增邑八百戶，並前千戶。”魏書載太祖表曰：“臣聞褒忠寵賢，未必當身，念功惟績，恩隆後嗣。是以楚宗孫叔，顯封厥子；岑彭既沒，爵及支庶。故軍祭酒郭嘉，忠良淵淑，體通性達。每有大議，發言盈庭，執中處理，動無遺策。自在軍旅，十有餘年，行同騎乘，坐***幄席，東禽呂布，西取眭固，斬袁譚之首，平朔土之眾，逾越險塞，蕩定烏丸，震威遼東，以梟袁尚。雖假天威，易為指麾，至於臨敵，發揚誓命，兇逆克殄，勛實由嘉。方將表顯，短命早終。上為朝廷悼惜良臣，下自毒恨喪失奇佐。宜追增嘉封，並前千戶，褒亡為存，厚往勸來也。”謚曰貞侯。子奕嗣。魏書稱奕通達見理。奕字伯益，見王昶家誡。
後太祖征荊州還，於巴丘遇疾疫，燒船，嘆曰：“郭奉孝在，不使孤至此。”傅子曰：太祖又雲：“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”初，陳群非嘉不治行檢，數廷訴嘉，嘉意自若。太祖愈益重之，然以群能持正，亦悅焉。傅子曰：太祖與荀彧書，追傷嘉曰：“郭奉孝年不滿四十，相與周旋十壹年，阻險艱難，皆***罹之。又以其通達，見世事無所凝滯，欲以後事屬之，何意卒爾失之，悲痛傷心。今表增其子滿千戶，然何益亡者，追念之感深。且奉孝乃知孤者也；天下人相知者少，又以此痛惜。奈何奈何！”又與彧書曰：“追惜奉孝，不能去心。其人見時事兵事，過絕於人。又人多畏病，南方有疫，常言‘吾往南方，則不生還’。然與***論計，雲當先定荊。此為不但見計之忠厚，必欲立功分，棄命定。事人心乃爾，何得使人忘之！”奕為太子文學，早薨。子深嗣。深薨，子獵嗣。世語曰：嘉孫敞，字泰中，有才識，位散騎常侍。
董昭字公仁，濟陰定陶人也。舉孝廉，除癭陶長、柏人令，袁紹以為參軍事。紹逆公孫瓚於界橋，鉅鹿太守李邵及郡冠蓋，以瓚兵強，皆欲屬瓚。紹聞之，使昭領鉅鹿。問：“禦以何術？”對曰：“壹人之微，不能消眾謀，欲誘致其心，唱與同議，及得其情，乃當權以制之耳。計在臨時，未可得言。”時郡右姓孫伉等數十人專為謀主，驚動吏民。昭至郡，偽作紹檄告郡雲：“得賊羅候安平張吉辭，當攻鉅鹿，賊故孝廉孫伉等為應，檄到收行軍法，惡止其身，妻子勿坐。”昭案檄告令，皆即斬之。壹郡惶恐，乃以次安慰，遂皆平集。事訖白紹，紹稱善。會魏郡太守栗攀為兵所害，紹以昭領魏郡太守。時郡界大亂，賊以萬數，遣使往來，交易市買。昭厚待之，因用為間，乘虛掩討，輒大克破。二日之中，羽檄三至。
昭弟訪，在張邈軍中。邈與紹有隙，紹受讒將致罪於昭。昭欲詣漢獻帝，至河內，為張楊所留。因楊上還印綬，拜騎都尉。時太祖領兗州，遣使詣楊，欲令假塗西至長安，楊不聽。昭說楊曰：“袁、曹雖為壹家，勢不久群。曹今雖弱，然實天下之英雄也，當故結之。況今有緣，宜通其上事，並表薦之；若事有成，永為深分。”楊於是通太祖上事，表薦太祖。昭為太祖作書與長安諸將李傕、郭汜等，各隨輕重致殷勤。楊亦遣使詣太祖。太祖遺楊犬馬金帛，遂與西方往來。天子在安邑，昭從河內往，詔拜議郎。
建安元年，太祖定黃巾於許，遣使詣河東。會天子還洛陽，韓暹、楊奉、董承及楊各違戾不和。昭以奉兵馬最強而少黨援，作太祖書與奉曰：“吾與將軍聞名慕義，便推赤心。今將軍拔萬乘之艱難，反之舊都，翼佐之功，超世無疇，何其休哉！方今群兇猾夏，四海未寧，神器至重，事在維輔；必須眾賢以清王軌，誠非壹人所能獨建。心腹四支，實相恃賴，壹物不備，則有闕焉。將軍當為內主，吾為外援。今吾有糧，將軍有兵，有無相通，足以相濟，死生契闊，相與***之。”奉得書喜悅，語諸將軍曰：“兗州諸軍近在許耳，有兵有糧，國家所當依仰也。”遂***表太祖為鎮東將軍，襲父爵費亭侯；昭遷符節令。
太祖朝天子於洛陽，引昭並坐，問曰：“今孤來此，當施何計？”昭曰：“將軍興義兵以誅暴亂，入朝天子，輔翼王室，此五伯之功也。此下諸將，人殊意異，未必服從，今留匡弼，事勢不便，惟有移駕幸許耳。然朝廷播越，新還舊京，遠近跂望，冀壹朝獲安。今復徙駕，不厭眾心。夫行非常之事，乃有非常之功，原將軍算其多者。”太祖曰：“此孤本誌也。楊奉近在梁耳，聞其兵精，得無為孤累乎？”昭曰：“奉少黨援，將獨委質。鎮東、費亭之事，皆奉所定，又聞書命申束，足以見信。宜時遣使厚遺答謝，以安其意。說‘京都無糧，欲車駕暫幸魯陽，魯陽近許，轉運稍易，可無縣乏之憂’。奉為人勇而寡慮，必不見疑，比使往來，足以定計。奉何能為累！”太祖曰：“善。”即遣使詣奉。徙大駕至許。奉由是失望，與韓暹等到定陵鈔暴。太祖不應，密往攻其梁營，降誅即定。奉、暹失眾，東降袁術。三年，昭遷河南尹。時張楊為其將楊醜所殺，楊長史薛洪、河內太守繆尚城守待紹救。太祖令昭單身入城，告喻洪、尚等，即日舉眾降。以昭為冀州牧。
太祖令劉備拒袁術，昭曰：“備勇而誌大，關羽、張飛為之羽翼，恐備之心未可得論也！”太祖曰：“吾已許之矣。”備到下邳，殺徐州刺史車胄，反。太祖自征備，徙昭為徐州牧。袁紹遣將顏良攻東郡，又徙昭為魏郡太守，從討良。良死後，進圍鄴城。袁紹同族春卿為魏郡太守，在城中，其父元長在揚州，太祖遣人迎之。昭書與春卿曰：“蓋聞孝者不背親以要利，仁者不忘君以徇私，誌士不探亂以僥幸，智者不詭道以自危。足下大君，昔避內難，南遊百越，非疏骨肉，樂彼吳會，智者深識，獨或宜然。曹公湣其守誌清恪，離群寡儔，故特遣使江東，或迎或送，今將至矣。就令足下處偏平之地，依德義之主，居有泰山之固，身為喬松之偶，以義言之，猶宜背彼向此，舍民趣父也。且邾儀父始與隱公盟，魯人嘉之，而不書爵，然則王所未命，爵尊不成，春秋之義也。況足下今日之所讬者乃危亂之國，所受者乃矯誣之命乎？茍不逞之與群，而厥父之不恤，不可以言孝。忘祖宗所居之本朝，安非正之奸職，難可以言忠。忠孝並替，難以言智。又足下昔日為曹公所禮辟，夫戚族人而疏所生，內所寓而外王室，懷邪祿而叛知己，遠福祚而近危亡，棄明義而收大恥，不亦可惜邪！若能翻然易節，奉帝養父，委身曹公，忠孝不墜，榮名彰矣。宜深留計，早決良圖。”鄴既定，以昭為諫議大夫。後袁尚依烏丸蹋頓，太祖將征之。患軍糧難致，鑿平虜、泉州二渠入海通運，昭所建也。太祖表封千秋亭侯，轉拜司空軍祭酒。
後昭建議：“宜修古建封五等。”太祖曰：“建設五等者，聖人也，又非人臣所制，吾何以堪之？”昭曰：“自古以來，人臣匡世，未有今日之功。有今日之功，未有久處人臣之勢者也。今明公恥有慚德而未盡善，樂保名節而無大責，德美過於伊、周，此至德之所極也。然太甲、成王未必可遭，今民難化，甚於殷、周，處大臣之勢，使人以大事疑己，誠不可不重慮也。明公雖邁威德，明法術，而不定其基，為萬世計，猶未至也。定基之本，在地與人，宜稍建立，以自籓衛。明公忠節穎露，天威在顏，耿弇床下之言，朱英無妄之論，不得過耳。昭受恩非凡，不敢不陳。”獻帝春秋曰：昭與列侯諸將議，以丞相宜進爵國公，九錫備物，以彰殊勛；書與荀彧曰：“昔周旦、呂望，當姬氏之盛，因二聖之業，輔翼成王之幼，功勛若彼，猶受上爵，錫土開宇。末世田單，驅強齊之眾，報弱燕之怨，收城七十，迎復襄王；襄王加賞於單，使東有掖邑之封，西有菑上之虞。前世錄功，濃厚如此。今曹公遭海內傾覆，宗廟焚滅，躬擐甲胄，周旋征伐，櫛風沐雨，且三十年，芟夷群兇，為百姓除害，使漢室復存，劉氏奉祀。方之曩者數公，若太山之與丘垤，豈同日而論乎？今徒與列將功臣，並侯壹縣，此豈天下所望哉！”後太祖遂受魏公、魏王之號，皆昭所創。
及關羽圍曹仁於樊，孫權遣使辭以“遣兵西上，欲掩取羽。江陵、公安累重，羽失二城，必自奔走，樊軍之圍，不救自解。乞密不漏，令羽有備。”太祖詰群臣，群臣鹹言宜當密之。昭曰：“軍事尚權，期於合宜。宜應權以密，而內露之。羽聞權上，若還自護，圍則速解，便獲其利。可使兩賊相對銜持，坐待其弊。秘而不露，使權得誌，非計之上。又，圍中將吏不知有救，計糧怖懼，儻有他意，為難不小。露之為便。且羽為人強梁，自恃二城守固，必不速退。”太祖曰：“善。”即敕救將徐晃以權書射著圍裏及羽屯中，圍裏聞之，誌氣百倍。羽果猶豫。權軍至，得其二城，羽乃破敗。
文帝即王位，拜昭將作大匠。及踐阼，遷大鴻臚，進封右鄉侯。二年，分邑百戶，賜昭弟訪爵關內侯，徙昭為侍中。三年，征東大將軍曹休臨江在洞浦口，自表：“原將銳卒虎步江南，因敵取資，事必克捷；若其無臣，不須為念。”帝恐休便渡江，驛馬詔止。時昭侍側，因曰：“竊見陛下有憂色，獨以休濟江故乎？今者渡江，人情所難，就休有此誌，勢不獨行，當須諸將。臧霸等既富且貴，無復他望，但欲終其天年，保守祿祚而已，何肯乘危自投死地，以求僥幸？茍霸等不進，休意自沮。臣恐陛下雖有敕渡之詔，猶必沈吟，未便從命也。”是後無幾，暴風吹賊船，悉詣休等營下，斬首獲生，賊遂迸散。詔敕諸軍促渡。軍未時進，賊救船遂至。
大駕幸宛，征南大將軍夏侯尚等攻江陵，未拔。時江水淺狹，尚欲乘船將步騎入渚中安屯，作浮橋，南北往來，議者多以為城必可拔。昭上疏曰：“武皇帝智勇過人，而用兵畏敵，不敢輕之若此也。夫兵好進惡退，常然之數。平地無險，猶尚艱難，就當深入，還道宜利，兵有進退，不可如意。今屯渚中，至深也；浮橋而濟，至危也；壹道而行，至狹也：三者兵家所忌，而今行之。賊頻攻橋，誤有漏失，渚中精銳，非魏之有，將轉化為吳矣。臣私戚之，忘寢與食，而議者怡然不以為憂，豈不惑哉！加江水向長，壹旦暴增，何以防禦？就不破賊，尚當自完。奈何乘危，不以為懼？事將危矣，惟陛下察之！”帝悟昭言，即詔尚等促出。賊兩頭並前，官兵壹道引去，不時得泄，將軍石建、高遷僅得自免。軍出旬日，江水暴長。帝曰：“君論此事，何其審也！正使張、陳當之，何以復加。”五年，徙封成都鄉侯，拜太常。其年，徙光祿大夫、給事中。從大駕東征，七年還，拜太仆。明帝即位，進爵樂平侯，邑千戶，轉衛尉。分邑百戶，賜壹子爵關內侯。
太和四年，行司徒事，六年，拜真。