明朝嘉靖年間，是倭寇最猖獗的時代。我國東南沿海壹帶，包括我們淮安地方在內，人民經常遭受到倭寇的燒殺搶掠，加上歷代水旱頻仍，災難十分深重。在多年的抗倭鬥爭中，湧現出不少抗倭名將和民族英雄，人們所熟知的戚繼光、譚綸、余大猷就是其中的傑出代表。淮安狀元沈坤是戚繼光同時代人，也是壹名抗倭英雄。沈坤與戚繼光有許多相似的地方：戚繼光自己訓練了壹支民兵，作戰極為勇敢，稱之為“戚家軍”，沈坤也散家貲募集鄉勇，親自訓練成壹支千人的鄉兵，時人稱之為“狀元兵”；戚繼光在抗倭勝利以後，遭到排擠打擊，以致被罷官，沈坤於抗倭勝利以後，被人誣陷，瘐死詔獄。戚繼光、余大猷等人的事跡，被載入史冊，後來又有專書介紹，因而歷來為人們熟知，而沈坤的事跡，因礙種種原因，未能載入正史，逐漸湮沒。
沈坤生得很聰明，接受能力很強，經史子樂、諸子百家無所不讀，在當時的青少年中學業顯得很突出。他的父親似乎從他身上看到了壹線曙光，因而十分鐘愛他，希望他在讀書上有所成就，將來做個大官，改變他這個不象軍人又不象商人的門庭。他把他全部精力放在培養沈坤上。他到江南做生意，有了贏利，就全部用來購爻圖書、古玩等“不急之物”，壹趟壹趟帶回家，這給沈坤讀書帶來極為有利的條件。
又過了十年，到了嘉靖二十年辛醜(1541)，三十五歲的沈坤考中了狀元。這是轟動全淮安的壹件大事。因為自有科舉制度以來，淮安人中狀元這還是頭壹次。他的母親及全家、親友。以及地方士紳都很高興，紛紛前來祝賀。吳承恩後來也贈了他壹首詩： 東風朝馬散鳴珂，北極晴光帶玉河。寒食中官傳畫燭，春衣倚史捧香羅。蓬萊雪後煙花滿，閶闔天心雨露歲。染翰朝朝供研滴，鳳池新綠酌恩波。他原籍昆山縣的文人們，也把他中狀元的事跡寫進《昆山縣誌》，引為榮耀。 沈坤中了狀元以後，按照明朝的慣例，被授予翰林院修撰。這個官從六品，但沈坤卻在是翰林院十五年不得升遷
沈坤壹生中最大的業績不是讀書做官，不是中狀元、做翰林，而是抗倭。
淮安是沿海重鎮，其所屬鹽城，廟灣(今阜寧縣城)都是海防前線。淮安又是漕運要道，因而成為倭寇騷擾的重要目標。每遇東南風，倭寇即飄洋而來，由廟灣竄犯淮安，奸淫殺戮，淮安人民受盡了苦難。倭寇鬧得最兇的正好是沈坤在家丁母憂的那幾年。嘉靖三十四年五月，倭寇由日照南來，經贛榆、沭陽、桃源，至清河，“流害千裏，殺戮千余。”三十五年秋，沈坤剛到家，倭寇就在瓜洲焚燒了壹批漕運的官船。第二年春天，倭寇又從如臯、海門上來，搶掠南通、揚州、高郵、寶應、淮安。五月，另壹路倭寇由天長、盱眙、搶掠泗州、淮安。這幾年中倭警不斷，偏又不斷鬧水災，淮安人民極端困苦。淮安當時還駐紮著淮安、大河兩個衛(邳州衛、寬河衛已調駐邳州和遼東)，淮安衛七個千戶所，大河衛五個，按編制兵力應有壹萬三千余人。而且還有鎮守淮安的總兵、參將，軍事力量算得是雄厚的，抵禦這些小股倭寇，應該說是綽綽有余的。但因為政治腐敗，又缺少應有的訓練，這些官兵根本不能打仗，臨陣壹觸即潰。本來漕運總督兼淮安、風陽、廬州、揚州四府巡撫，這裏發生軍事問題，照例需領兵打仗。由於倭警，為了保證漕運暢通，漕運總督根本顧不上巡撫地方，更談不上組織抗倭了。因此，朝廷後來又單設淮安巡撫，指派李遂來淮任職，專門進行抗倭。李遂雖善於用兵，但也經常失利，這使淮安人民非常失望，人們希望能有壹位英雄率領壹支神兵來救國安民。
在他安葬了父母以後，就毅然決定，拿出他家全部積蓄，變賣了家產，樹起抗倭大旗。他招募了壹千多名青壯年，親自組織訓練成壹支英勇善戰的抗倭鄉兵。這比戚繼光組建戚家軍要早壹年多時間。沈坤的行動立即得到多方面的支持。阮葵生的七世祖阮淳(1506-1588)是個諸生，他將他家儲集的糧食，全部送給沈坤作為軍餉。
沈坤的鄉兵大營設在新城，在新城、河下沒立路障，派人日夜巡邏。建了不少崗樓，樓下可以藏兵，頂上可以陳望、報警，名之為“禦倭屯瞭所”。其中有壹座在湖嘴，壹座在竹巷他家旁邊。白天，他在新城內練兵，夜晚他獨居城外，巡視敵情。他經常教導他的部下，為了保衛大明江山，保衛自己家鄉，要加緊訓練，英勇殺敵，即使犧牲也是十分光榮的。在他的訓練和教育下，鄉兵紀律嚴明，令行禁止，雷厲風行，英勇善戰，打了許多大勝仗。
嘉靖三十八年四月，倭寇由吳淞流竄南通狼山，北犯山陽馬邏(今蘇咀鎮境內)，直至郡城東之櫻桃園(在今城東鄉境內)，慘殺軍民無算。內有壹酋。身長九尺，頭大如甕，手揮雙刀，驍勇異常，官兵大河衛蕭指揮，蘇千戶與之作戰，皆敗死陣前。後來狀元兵增援上來，終於打退倭寇。其中有壹支倭寇向淮安城西逃走，沈坤率狀元兵緊追不放，壹直追到金牛墩，終於將這股倭寇消滅。倭寇退據廟灣，復又問淮安竄犯，淮安全城官兵、百姓都非常恐慌，所有城門都日夜關閉。當時李遂的人馬有五萬七千余人，分成十七個大營，李遂的兒子李材也在軍營中，另募兵勇三千，加上沈坤的狀元兵，兵力是很強大的。只是這些人庸碌無能，臨陣著慌，所以不容易打勝仗。沈坤提出壹個建議，倭寇由東面來犯，必從姚家蕩(今順河鄉境內>經過，我們可以在那裏打壹個伏擊戰，定能壹舉全殲倭寇，李遂很贊成這個意見，立即與沈坤研究作戰計劃，分兵悄悄地埋仗於姚家蕩的各個隘口，形成壹個很大的口袋陣。四月十九，倭寇果進入姚家蕩仗擊圈，從寅時戰到申、酉時，斬殺倭寇四百七十八人。倭寇退到姚莊，我軍縱火焚莊，又殺賊二百七十余人。倭寇又逃往陳莊，復追趕斬殺七十四人，余倭退守廟灣而去。海道副使劉景韶督兵追擊，水陸兵四百環攻廟灣，通政使唐順之參加督戰。李遂又留下胡宗憲召募的山東兵二千五百人參戰，幾方面的人馬合圍作戰，終於在五月廿四日夜全殲余倭，北方倭寇從此平定下來了。 抗倭勝利以後，沈坤將姚家蕩戰場的倭寇屍體弄到壹起，挖了壹個個深坑進行集中埋葬，上面築起高墩，名之為“埋倭山”，也有人稱之為“埋倭墩”，遺址仍在今順河、復興壹帶。埋倭山顯示中國人民是不好欺侮的，凡是侵略我國的人都是沒有好下場的。