沙盤是根據地形圖、航拍照片或實地地形，用泥沙、棋類等材料制作的模型，簡稱“建築模型”。
據說秦始皇在部署滅六國時，親自研究了各國的地理情況，並在李斯的協助下，派大將王建進行統壹戰爭。後來秦始皇在建陵的時候，在他的陵墓裏面建了壹個很大的地形模型。模型不僅僅是用山脈、丘陵、城市等來建造的。，還用水銀模擬河海，用機械裝置讓水銀流動循環。可以說這是最早的沙盤雛形，距今已有2200多年的歷史。
中國南朝葉凡所著《後漢書·馬援傳》對此有所記載。光武帝建武八年(公元32年)攻克天水、武都肖偉時，大將馬援“聚稻為山溝，點明形勢”，讓光武帝覺得自己“被我看在眼裏了”。這是最早的沙盤操作。
沙盤分類
1，地形沙盤
地形模型是表示地形特征的微型實體，反映模型中的山脈、水體、道路等事物。地形沙盤主要展示的是地形數據，讓人們從微觀的角度去了解宏觀的事物。地形模型應用廣泛，主要行業有政府、交通、水利、電力、公安指揮、國土資源、旅遊等。
2.建築沙盤
建築模型以微型實體的形式表現建築藝術。無論是單壹的造型，還是群體的組合，都忠實地表達了建築思想的結構，將建築師的意圖轉化為具體的形象。