人們早在漢代就可以認識和食用沱湖蟹。五河沱湖大港嘴漢墓出土了壹個裝有螃蟹的陶罐。據考證，裝螃蟹的陶罐是洪縣知縣贈送的，洪縣遺址在沱湖上遊的磨老灘(今五河縣姬神鎮磨尾村)。這是對沱湖螃蟹最早的考證，至少有4000年的歷史。
從明朝洪武元年開始，五河縣的沱湖蟹、天京銀魚被列為貢品，每年都要繳納。根據沱湖南岸現存帝蟹閣碑文記載，明洪武初秋，明太祖朱元璋回鳳陽祭祖。隨行的侯國興、武定侯、平涼侯妃在祭後聚在壹起，邀請朱元璋到沱湖品嘗螃蟹。吃完後，朱連連稱贊:沱湖蟹天下第壹！常工，後國興，回答說:大明江山將持續壹萬年！自成壹派，君臣開懷大笑。朱元璋還根據螃蟹的特點順口說:螃蟹橫行——各有各的活路；螃蟹低頭——它被抓住了。久而久之，就成了五河周圍的歇後語。後人在朱元璋君臣品嘗螃蟹的地方建了壹座石亭，稱為帝蟹亭。風雨過後，石亭石碑猶在。
沱湖中有流傳已久的“侯豐嘴”、朱元璋躲避追兵的鳳凰嘴、銀灘、黑魚溝等。這些傳說都與沱湖的螃蟹有關，成為人們買蟹吃蟹時的流行故事。
上世紀80年代中期，沱湖承擔了國家星火計劃項目——中華絨螯蟹人工養殖技術開發，沱湖蟹類生產發展迅速，逐漸成為沱湖的主導和特色產業，2008年產量220萬斤，產值約7000萬元。2004年以來，沱湖蟹被授予“中國十大名蟹”、“綠色食品”、“國家地理標誌保護產品”、“安徽省名優農產品”、“蚌埠市名優農產品”、“蚌埠市旅遊紀念品促銷產品”等稱號。沱湖蟹在國內市場的知名度也有了很大的提升。德國、英國、日本的專家以及中央、省、市領導同誌多次到沱湖考察，了解螃蟹養殖情況，對沱湖螃蟹給予了高度評價。