最初的演出十分簡陋，“十支竹竿三領被，搭成壹個八卦棚”。行當分生、旦、北、雜四大類，形象只有固定的36個，可演四十二部大戲，如傳統連臺本《目蓮救母》可演七天七夜。清·道光、鹹豐年間，木偶制作技術大大提高，藝人們根據《目蓮》、《西遊》、《封神》等戲的特點，創造了不少花臉、鬼臉頭像。同時改進了活動頭像，把木偶又推進壹大步。
清末民初，泉州壹帶有50多個木偶戲班遍布城鄉。泉州東嶽廟、關帝廟、元妙觀、城隍廟等“四大廟”，均有固定戲班為祈天酬神專門演出。號稱“嘉禮才子”的林承池曾與文人楊秀眉創作了《說嶽》、《水滸》等連本戲，從而把木偶戲脫出僅服務於婚喪喜慶的圈子。林承池、連天章等人，還創造和改進了不少表演藝術技巧，如拔劍、插劍、弄蛇、傘舞、織布、弄鈸等，大大豐富了提線木偶戲的表演藝術。
近年來，改革創新。增設天橋式立體舞臺和“地臺”，打破傳統“壹字形”表演局限。根據劇情需要，又發展為提線木偶、掌中木偶、杖頭木偶與真人混合演出，有深度，有層次，兼收並畜，相得益彰。
如今，泉州提線木偶保留著極為豐富的傳統藝術與精湛的表演技巧。其主要特點：
壹是劇目題材廣泛，內容豐富多彩，有歷代積累的傳統戲和根據古曲名著改編的神話劇，如《火焰山》、《太極圖》、《鐘馗醉酒》等；也有反映當代生活的現代戲及童話劇，如《東海哨兵》、《放羊歌》、《慶豐收》、《饞貓》等。劇本文學性強，故事情節引人入勝。臺詞詼諧風趣，唱詞優美生動。
二是木偶的形象完整，制作精美，粉彩細膩，神韻含蓄，栩栩如生，成為聞名世界的中國民間工藝珍品。
三是繁復奇妙的線工。每尊木偶身上設置8~16條提線，較復雜的表演多至36條線。按人體基本動作，線分若幹組，全憑演員雙手操縱，表演難度大。解衣、拔劍、接傘以及叫人眼花繚亂的各種特技動作，全靠精致準確的抽線功夫方能得心應手。有時為使表演更為逼真，同時由兩個演員合作操縱壹個木偶，壹主壹輔，配合默契，宛如壹人。合理的線位布局、嚴謹的線規程序和精妙的操縱技藝，形成了泉州提線木偶戲表演細膩逼真、動作維妙維肖的藝術特色。
四是音樂揉合南音和閩南地方音樂的幽雅旋律，情韻深沈清麗。樂器以小嗩吶為主，配以鉦、鑼、拍、南鼓等打擊樂器。聲腔高亢，跌宕多變。說白念唱以泉州方言為主，有時夾雜“官話”（土腔普通話），俗稱“傀儡調”；間或幫腔如傳統“嘮哩嗹”，全曲有腔無字。曲牌多沿用宋、元曲牌名，如《甘州歌》、《縷縷金》等。