海寧是良渚文化發源地之壹。據考古資料證明，距今6000-7000年間，在海寧土地上已有先民生息。在春秋戰國時，海寧是越、吳、楚武原鄉、李鄉、禦兒鄉屬地。秦時在海鹽縣、由拳縣境內。東漢建安八年（203年）陸遜在此任海昌屯田都尉並領縣事。三國吳黃武二年（223年），析海鹽、由拳置鹽官縣，屬吳郡，隸揚州，為海寧建縣之始。唐武德七年（624年）並入錢塘縣，貞觀四年（630年）復置鹽官縣。元元貞元年（1295年）升鹽官州，天歷二年（1329年）改名海寧州。明洪武二年（1369年）降為海寧縣，屬杭州府。清乾隆三十八年（1773年）復升為州。民國元年（1912年）改州為縣，直屬浙江省，民國37年（1948年）屬第壹行政督察區。1949年5月被中國人民解放軍攻占，建海寧縣，屬嘉興專區。1949年6月，縣人民政府移駐硤石鎮。1958年10月海鹽縣並入海寧縣，至1961年12月復建海鹽縣。1986年11月，撤海寧縣，設海寧市，屬嘉興市。歷史上海寧縣治長期在鹽官鎮。抗日戰爭期間，曾先後遷移袁花壹帶鄉間及縣境以外，抗戰勝利後設於硤石鎮。
海鹽
前222年，置海鹽縣。唐代開元五年（717年），縣治遷於今地。
嵩澤文化
海鹽縣是嵩澤文化發祥地之壹，距今5000多年前縣境就有先民從事農牧漁獵活動。秦王政二十五年（公元前222）置縣。因“海濱廣斥，鹽田相望”而得名。建縣以來，海鹽曾四徙縣治，六析其境。秦末縣治陷為湖（柘湖），遷至武原鄉（今平湖市東門外）。
宋元時期
宋太平興國三年（978），吳越錢謬納土歸宋，至道三年（997），海鹽縣屬秀州，隸兩浙路。政和七年（1117）八月二十二日秀州賜名嘉禾郡。南宋建炎三年（1129）高宗南渡後，海鹽縣仍屬秀州，隸兩浙西路。慶元元年（1195）十月，升秀州為嘉興府，海鹽縣為上縣。嘉定元年（1208）十二月，升嘉興府為嘉興軍節度。元至元十三年（1276），平江南，海鹽縣屬嘉興府安撫司，隸江淮行省。翌年三年改屬嘉興路總管府。二十二年改隸江浙等處行中書省江南浙西道。元貞元年（1295），升海鹽縣為海鹽州，隸屬如故。朱元璋丙午年，即元至正二十六年（1366）十壹月，平浙，嘉興路改為嘉興府。明洪武元年（1368），嘉興府府直隸京畿。翌年海鹽州降為縣（縣等居上）。十四年十壹月，海鹽縣隨嘉興府改隸浙江等處承宣布政使司。 清順治二年（1645）六月定浙，沿襲明制，海鹽縣屬浙江等處承宣布政使司杭嘉湖道嘉興府（治嘉興）。太平軍進駐海鹽時，曾建立地方政權。
中華民國時期
中華民國元年（1912），撤道府，為省縣兩級制。3年復道制，以道承省統縣，海鹽縣屬浙江省錢塘道（省會及道尹公署駐地均在杭縣，今杭州）。16年3月廢道，又行省縣兩級制。21年6月屬第二行政督察區（駐地嘉興）。26年冬，原第二區所屬各縣大半為日軍侵占，遂裁撤，至27年9月20日恢復，並以鐵路、公路線及錢塘江為準，重新調整區劃，海鹽縣屬浙西行署第三行政督察區（駐地紹興）。29年改屬第十行政督察區（駐地嘉興，32年10月移駐嘉興、海鹽兩縣交界，35年復駐嘉興。基間，28年2月26日建立日偽縣政府，屬日偽嘉興特區專員公署。31年11月，縣政府奉令撤離縣境，至32年10月隨省第十區專署返縣，重建區鄉政權）。37年4月又屬屬第壹行政督察區（駐地吳興）。
中華人民***和國時期
1949年5月7日，海鹽進入中華人民***和國管理時期。1950年5月，獅嶺鄉3個行政村劃屬海寧縣，平湖縣10個行政村劃屬海鹽縣。1958年11月21日，撤銷海鹽縣建制，區域並入海寧縣，其中西塘橋、海塘、元通3個鄉劃歸平湖縣。1961年12月15日，復置海鹽縣，轄2個鎮16個公社，獅嶺鄉仍屬海寧縣。1983 年，撤銷公社建鄉。1985年8月，澉浦、通元、西塘橋撤鄉建鎮。隨著經濟發展，又有於城、百步、秦山撤鄉建鎮。1999年，調整鄉鎮行政區劃，轄9個鎮 3個鄉。 2001年10月，鄉鎮行政區劃再次調整優化，轄武原、沈蕩、澉浦、秦山、通元、西塘橋、於城、百步8個鎮。