海盜的歷史可以追溯到3000年前，但海盜的準確定義必須與“海盜”二字有關。在英語中，盜版這個詞有很多不同的意思，但是今天這個詞本身的壹些意思幾乎沒有用了。盜版這個詞在17世紀之前首次使用。海盜(peirato)這個詞最早是由古羅馬歷史學家Politios在大約公元前140年使用的。希臘歷史學家布魯達克在公元100年左右給出了海盜最早的明確定義。他將海盜描述為那些非法襲擊船只和沿海城市的人。盜版最早出現在荷馬的《伊利亞特》和《奧德賽》中，在那之後的很多年裏，盜版壹詞仍然沒有統壹的定義。9世紀至11世紀的挪威掠奪者不叫海盜，而叫“丹麥人”或“維京人”，中世紀英格蘭的另壹個流行詞是“海盜”的意思。與現代詞匯聯系最緊密的對海盜的解釋，出現在18世紀，即“黑幫”；這意味著妳可以隨時殺死他們，即使妳不是壹名士兵。最早的國際法也包括打擊海盜的法律。這是因為大多數海盜在所有國家的邊界之外活動。
有時政府給海盜在戰爭中代表他們國家的權利。最受歡迎的形式是代表國王給私人船只的所有者壹個攻擊敵艦的許可——也就是私掠船。但實際上，很多私掠船在被敵人俘虜後，會被當作非法歹徒來審判，無視他們所擁有的權限。
世界上有相當多的古籍記載了海盜的行蹤。所以有很多古詞是指某個時期的海盜，比如中國的海盜，還有英文“buccaneer”，特別是17世紀和18世紀在西印度群島掠奪西班牙船只的海盜(壹般翻譯為“巴肯海盜”)。
1691至1723期間，被稱為海盜的“黃金時代”長達30年，商業航線上的海盜活動多達數千起。這個時代的結束以巴塞洛繆·羅伯茨的去世為標誌。
此外，許多偉大的政治家和探險家也來自海盜家庭。例如，臺灣鄭朝鄭成功的父親鄭之龍是壹名海盜，英國探險家弗朗西斯·德雷克和10世紀的丹麥國王哈拉爾德。
近代著名的海盜民族是菲律賓的摩羅人。印度洋馬來西亞的馬六甲海峽是海盜最多的海域。