柄端作手指形，用以搔癢，可如人意，因而得名，又有柄端作心字形者。和尚講經時，也持如意，記經文於上，以備遺忘。
如意樣式也是慢慢發展起來的，現在經常見到的經典樣式有三種，天官式如意、靈芝式如意和三鑲式如意。
天官式如意：天官式如意就是直柄式如意，線條簡單，但是高貴而威嚴
靈芝式如意：這種如意的造型跟靈芝壹樣。這九鼎如意都是靈芝式如意。
三鑲式如意：就是用玉器、瑪瑙、碧璽、珊瑚、象牙、翡翠等名貴寶石鑲嵌在珍貴的紫檀紅木或者銅鎏金上，我們稱為三鑲式如意
在古代，“如意”的用途很廣泛，它可作為防身器物，戰爭中也用於代麾作指揮之物，寓意萬事順利，吉祥如意。作為吉祥之物，它在漢族民間及宮廷中都有廣泛的使用，常人遠行前，家人或友人會送上如意，以表良好祝願；佛僧講經時，常用“如意”作隨身攜帶的道具。清代，“如意”在宮廷中得到了最廣泛的應用。如皇帝登基大典上，主管禮儀的臣下必敬獻壹柄“如意”，以祝政通人和，新政順利；在皇帝會見外國使臣時，也要饋贈“如意”，以示締結兩國友好，國泰民安。在帝後、嬪妃的寢室中均有“如意”，以頤神養性，兆示吉安；特別是在帝後大婚，及至宮中萬壽，中秋元旦時節，都需要臣下敬獻數量不少的“如意”，以寓意帝後平安大吉，福星高照。可見，壹件小小的“如意”，是集宮廷禮儀、漢族民間往來、陳設賞玩為壹體的珍貴之物。“如意”最廣泛的講法是由“笏”發展而來的，就是朝臣上朝用以記事的筆記本，為了增加美觀便在上面繪上祥雲的圖案，寓意吉祥如意。 時光冉冉，許多歷史上盛行的玉器飾品（包括翡翠飾品）如玉簪、玉釵、龍鉤、頂戴、板指、玉帶、扁方、香囊等等，在如今大眾化的珠寶消費市場上已基本絕跡，只有在文物店、古玩店或古玩市場中還或許能見到這些飾物，但如意卻能夠穿越歷史被人們接受並流傳下來，受到了當代人們的普遍欣賞，成為雅俗***賞，雅俗樂用的飾品。如今在北京，廣東四平、揭陽、河南南陽，鎮平以及揚州等地，仍有不少玉雕工藝師運用翡翠、和田玉、獨山玉等制作各種造型的如意雕件。
如意的品類有琺瑯如意、木嵌鑲如意、天然木如意、金如意、玉如意、沈香如意等等。清代的皇帝、皇後用如意作為賞賜王公大臣之物；在皇帝選妃時，若將如意交入壹人手中，那就意味著她將成為皇後；民國時代，如意成為貴重禮品，富有之家相互饋贈，祝願稱心如意。