中國是火炮的故鄉。現代火炮是從中國古代發明的拋石機發展而來。拋石機也叫發石車。拋石機最早用於戰爭是在公元前770年～公元前476年的春秋戰國時代。據《三國誌?魏書》記載，公元200年的官渡之戰時，曹操曾使用拋石機攻破了袁紹的營壘，從而大獲全勝。
公元8世紀，火藥的發明使拋石機的發展發生了質的飛躍。公元10世紀，火藥開始用於軍事後，拋石機便由拋石變為拋火球。火球又稱火藥彈。這便是最早的火炮。
宋代是我國古炮發展最為鼎盛的時期，公元12世紀30年代，出現了以巨竹為筒的管形噴射器――火槍。13世紀50年代，又出現了竹制管形射擊火器――突火槍。北宋仁宗時期編纂而成的《武經總要》可以說是我國古代第壹部“古炮大全”。該書遍收歷代上好的攻城兵器，其中輯錄了10多種古代樣炮，並附有火炮圖形。據考證，我國最古老的火炮要比歐洲現存最古老的火炮早半個世紀。13世紀中葉，成吉思汗率領蒙古帝國軍隊揮師征戰，能夠打敗交戰國的主要原因，就是火炮武器的發展使用。