並非所有的材料都可以進行放射性碳定年。大多數有機物（不是所有）都可以進行碳定年。此外，壹些無機物質，如貝殼的文石（主要是CaCo3）成分，雖然為無機物，但是也可以進行碳定年（只要礦物的形成有吸收碳14，並保持與大氣的碳14濃度相當即可）。 自采用該方法以來，已進行過碳定年的樣品包括木炭、木材、樹枝、種子、骨頭、貝殼、皮革、泥炭、湖泊淤泥、土壤、頭發、陶器、花粉、壁畫、珊瑚、血液殘留、布料、紙或羊皮紙、樹脂。
放射性碳定年技術的應用已有50年了，它徹底改變了考古學。碳14定年迄今仍是壹項強大可靠的、廣泛適用的技術。