據《山海經》記載，中國產玉的地點有兩百余處。
經過數千年的開采利用，有的玉礦已枯竭，但壹些著名玉礦至今仍在大量開采，為中國玉雕藝術的向前發展，提供源源不盡的原料。
例如《山海經》記述的東北地區醫巫閭山產質仡峋，千百年後，這個地名依舊未變，現在遼寧營口，出產滑石。
中國最著名的產玉地是新疆和田。
和田玉蘊量最富，色澤最艷，品質最優，價格最昂，是中國古代玉器原料的重要來源，歷代皇室都愛用和田玉碾器，古代的絲綢之路最早就是玉石之路，後又向西延伸而成的。
除和田玉外，甘肅的酒泉玉，陜西的藍田玉，河南南陽的獨山玉和密縣玉，遼寧的岫巖玉等，也是中國玉器的常用原料。
中國人眼裏的玉是與眾不同的，它已經超越了單純分類學的範疇而成為中華民族族群的精神寄托。
早在近萬年前的舊石器時代晚期，中國人的先祖就發現並開始使用玉石了。
壹般認為上古時的人們在制作、使用石制工具時發現了玉這種礦物。
它比壹般石頭更為堅硬，於是人們就用它來加工其他的石制品。
它又有與眾不同的色澤和光彩，晶瑩通透，惹人喜愛，於是人們慢慢就用它來做裝飾品，所以說最初是以“美石為玉”。
在長期的生活實踐中人們逐漸認識到了壹部分“美石”的具有特殊的性質，就把它們從“石”中獨立出來，稱為“玉”。
玉的雕琢也有獨特的性質，在金屬精工發明之前，玉是用間接的磨制方法來雕琢的，即使用器物帶動解玉砂來磨玉。
隨著生產力的發展，由於玉的數量不是很多而且加工困難，因此就只有族群裏少數頭面人物如族長、祭師只有才有資格佩帶並使用這種耗費人工的物品，這又使它漸漸演變成禮器、祭器或圖騰。
正是在這種長期緩慢的進化過程中，玉由原來僅僅是壹種特別性質的石頭轉化為代表權力、地位、財富、神權的象征。
良渚文化玉器種類較多，典型器有玉琮、玉璧、玉鉞、三叉形玉器及成串玉項飾等。
良渚玉器以體大自居，顯得深沈嚴謹，對稱均衡得到了充分的應用，尤以淺浮雕的裝飾手法見長，特別是線刻技藝達到了後世也幾乎望塵莫及的地步。
最能反映良渚琢玉水平的是型式多樣，數量眾多，又使人高深莫測的玉琮和獸面羽人紋的刻畫。
與良渚玉器相比，紅山文化少見呆板的方形玉器，而以動物形玉器和圓形玉器為特色。
典型器有玉龍、玉獸形飾、玉箍形器等。
紅山文化琢玉技藝最大的特點是，玉匠能巧妙地運用玉材，把握住物體的造型特點，寥寥數刀，把器物的形象刻畫得栩栩如生，十分傳神。
“神似”是紅山古玉最大的特色。
紅山古玉，不以大取勝，而以精巧見長。
從良渚、紅山古玉多出自大中型墓葬分析，新石器時代玉器除祭天祀地，陪葬殮屍等幾種用途外，還有辟邪，象征著權力、財富、貴賤等。
中國玉器壹開始，就帶有神秘的色彩。
玉器
傳說中的夏代，是中國第壹個階級社會。
隨著考古資料的不斷積累，傳說逐步變為現實，夏代文化正在不斷揭示出來。
夏代玉器的風格，應是良渚文化、龍山文化、紅山文化玉器向殷商玉器的過渡形態，這可從河南偃師二裏頭遺址出土玉器窺其壹斑。
二裏頭出土的七孔玉刀，造型源出新石器時代晚期的多孔石刀，而刻紋又帶有商代玉器雙線勾勒的濫觴，應是夏代玉器。
商代是我國目前所發現的第壹個有書寫文字的奴隸制國家。
商代文明不僅以莊重的青銅器聞名，也以眾多的玉器著稱商代早期玉器發現不多，琢制也壹般較粗糙。
商代晚期玉器以安陽殷墟婦好墓出土玉器為代表，***出玉器755件，按用途可分為禮器、儀仗、工具、生活用具、裝飾品和雜器六大類。
商代玉匠使用和田玉數量較多。
商代出現了仿青銅彜（yi夷）器的碧玉簋（gui鬼）、青玉簋等實用器皿。
動物、人物玉器大大超過幾何形玉器，玉龍、玉鳳、玉鸚鵡，神態各異，形神畢肖。
玉人，或站，或跪，或坐，姿態多樣；是主人，還是奴仆、俘虜，難以辨明。
商代已出現了我國最早的俏色玉器－－玉鱉。
最令人嘆服和最為成功的是，商代已開始有了大量的圓雕作品，此外玉匠還運用雙線並列的陰刻線條（俗稱雙勾線），有意識地將壹條陽紋呈現在兩條陰線中間，使陰陽線同時發揮剛勁有力的作用，而把整個圖案變化得曲盡其妙。
既消除了完全使用陰線的單調感，又增強了圖案花紋線條的立體感。
西周玉器在繼承殷商玉器雙線勾勒技藝的同時，獨創壹面坡粗線或細陰線鏤刻的琢玉技藝，這在鳥形玉刀和獸面紋玉飾上大放異彩。
但從總體上看，西周玉器沒有商代玉器活潑多樣，而顯得有點呆板，過於規矩。
這與西周嚴格的宗法、禮俗制度也不無關系。
春秋戰國時期，政治上諸侯爭霸，學術上百家爭鳴，文化藝術上百花齊放，玉雕藝術光輝燦爛，它可與當時地中海流域的希臘、羅馬石雕藝術相媲美
東周王室和各路諸侯，為了各自的利益，都把玉當作自己（君子）的化身。
他們佩掛玉飾，以標榜自己是有“德”的仁人君子。
“君子無故，玉不去身”，使每壹位士大夫，從頭到腳，都有壹系列的玉佩飾，尤其腰下的玉佩系列更加復雜化。
所以當時佩玉特別發達。
能體現時代精神的是大量龍、鳳、虎形玉佩，造型呈富有動態美的S形，具有濃厚的中國氣派和民族特色。
飾紋出現了隱起的谷紋，附以鏤空技法，地子上施以單陰線勾連紋或雙勾陰線葉紋，顯得飽和而又和諧。
人首蛇身玉飾、鸚鵡首拱形玉飾，反映了春秋諸侯國琢玉水平和佩玉情形。
湖北曾侯乙墓出土的多節玉佩，河南輝縣固圍村出土的大玉璜佩，都用若幹節玉片組成壹完整玉佩，是戰國玉佩中工藝難度最大的。
玉帶鉤和玉劍飾（玉具劍），是這時新出現的玉器。
春秋戰國時期，和田玉大量輸入中原，王室諸侯競相選用和田玉，故宮珍藏的勾連紋玉燈，是標準的和田玉，此時儒生們把禮學與和田玉結合起來研究，用和田玉來體現禮學思想。
為適應統治者喜愛和田玉的心理，便以儒家的仁、智、義、禮、樂、忠、信、天、地、德等傳統觀念，比附在和田玉物理化學性能上的各種特點，隨之“君子比德於玉”，玉有五德、九德、十壹德等學說應運而生。
“抽繹玉之屬性，賦以哲學思想而道德化；排列玉之形制，賦以陰陽思想而宗教化；比較玉之尺度，賦以爵位等級而政治化。
”（郭寶鈞《古玉新詮》）是當時禮學與玉器研究的高度理論概括。
這是中國玉雕藝術經久不衰的理論依據，是中國人七千年愛玉風尚的精神支柱。
中國有著7000年的用玉歷史，2500年的玉器研究歷史，這使中國贏得了“玉器之國”的美譽。
中國古代玉器歷史之早，延續時間之長，分布之廣，器形之眾，作工之精，影響之深，為其他任何國家所不能及。
中國人在長期的歷史進程中形成了根深蒂固的全民尊玉，愛玉的民族心理，玉的神化和靈物概念、特殊權力觀點都植根於此，而玉文化本身則作為中國文明的壹個重要組成部分，在中國幾千年文明史中有著無法估量的深遠影響。
著名學者李約瑟在《中國科學技術史》中更是說到：“對玉的愛好，可以說是中國的文化特色之壹，啟迪著雕刻家、詩人、畫家的無限靈感。”
中國文化學上的玉，內涵較寬。
漢許慎在《說文解字》中說，玉，石之美兼五德者。
所謂五德，即指玉的五個特性。
凡具堅韌的質地，晶潤的光澤，絢麗的色彩，致密而透明的組織，舒揚致遠的聲音的美石，都被認為是玉。
按此標準，古人心目中的玉，不僅包括真玉（角閃石）還包括蛇紋石、綠松石、孔雀石、瑪瑙、水晶、琥珀、紅綠寶石等彩石玉。
因此，在鑒賞古玉時，我們不能只用現代科學知識來甄別優劣，還必須要有歷史眼光。
中國有句至理名言，叫“他山之石，可以攻玉”，這道出了琢玉的真諦。
事實上，巧奪天工的玉器，不是雕刻出來的，而是利用硬度高於玉的金剛砂、石英、柘榴石等“解玉砂”，輔以水來研磨玉石，琢制成所設計的成品。
所以，用行話來說，制玉不叫雕玉，而稱治玉，或是琢玉、碾玉、碾琢玉。
琢玉的技巧是高超的，而治玉工具卻是簡陋的。
直到近代，中國人壹直使用傳統工具，如線鋸、鋼和熟鐵制成的圓盤、圓輪、鉆床、半圓盤和架以木制的車床來制作玉器。
在鐵器發明之前的新石器時代和青銅時代，大部分工具甚至只是以木竹器、骨器和砂巖配制而成。
如此原始的工具，能琢磨出如此精彩的玉器，真是人間奇跡。
我們現今看到史前早期的古玉大多是玉工具如玉刀、玉斧、玉針。
然後就出現玉禮器（祭器）如良渚文化的玉琮、三叉型器，也有部分象形的玉器如紅山文化的玉龍、玉豬等，應是作為族群的圖騰而制作的。
此壹時期的玉器並不完全是由現代意義所指的玉石所制作的，它可以是玉，也可以僅僅是漂亮壹點的石頭，如與變質大理石礦***生的透閃石原礦。
及至新石器時代晚期到青銅時代，在中國主流文化區域內已再難見到玉工具了，代之而來出現的是大量的玉冥器、玉配飾如商代婦好幕出土的玉龍、玉風、玉鶴。
此時已廣泛采用軟玉來制作器物了。
由老三代經秦漢至隋唐，玉器壹直是皇公貴族的專有裝飾用品。
兩宋時經濟發達，商業繁榮，由於手工業技術進步，玉器加工變得更方便快捷，玩玉賞玉之風大盛。
此時出現大量制作精巧、加工細膩、構思奇妙的玉擺飾、玉佩件。
明清時玉器制作及玩賞達到頂峰，品種也更為豐富多彩，小到玉頭簪，玉紐扣，大到整片的玉屏風、玉山、玉船。
王公貴族家還常用玉石來制作日用具如玉碗、玉杯、玉壺等等。
壹般來說玉質以白玉（特別是新疆產的羊脂白玉）為上，黃玉次之，青玉再次，雜玉（如南方玉，河南玉）為下。
清初時翡翠傳入中原，其動人心魄的碧綠馬上贏得了國人的傾心。
用翡翠制成的玉飾件大行其道，成為時人競相追逐的時尚。
但在傳統的中國人眼裏，翡翠制成的玉飾卻遠遠比不上古玉。
直到今天，如果我們拿起壹件翡翠，我們只會去評價它的顏色，它的質地，它的制作。
可當我們看見壹件古玉，欣賞它的造型，它的沁色、它的質料的時候，心中油然而升的卻會是壹種強烈的民族自豪感，究其原由，就是因為古玉裏孕含著中華五千年文明的沈澱以及炎黃子孫的民族精神。