社會政治經濟結構形態的劇變，使人的道德觀念和文化價值觀念也發生了深刻的變化。資本主義在歐洲各國不同程度的發展，使人們頭腦中物質利益觀念不斷加強，金錢成了衡量人的主要的或唯壹的尺度，人與人之間的關系也隨之發生變化。人在掙脫封建束縛從而獲得壹定的人身自由後，又在物質財富面前喪失精神的、心理的以及人格的自由。在熱衷於創造物質財富並依賴於物質財富的生存環境中，人對人的壓迫與剝削以新的形態表現出來，人與人之間的關系趨於惡化。
現實告訴人們，啟蒙主義者所宣示的“價值”，和浪漫主義者所追求的“理想”並未實現，人們須要以壹種新的冷靜的眼光重新看待現實並思考自己的命運，尋求改善自己生存處境的方法。於是，追求客觀冷靜分析解剖現實的社會心理和風氣隨之形成。反映在作家創作上，就是他們摒棄浪漫主義的主觀想象和抒情，通過對社會現實作如實細致的描繪，揭露社會的黑暗，展示在物質與金錢擠壓下的人的各種心態，並倡導社會改良。反映在讀者方面，這樣的文學也剛好滿足了特定社會條件下讀者的審美心理，從而受到歡迎。寫實性和批判性很強的現實主義文學思潮由此應運而生。 英國現實主義文學大師是狄更斯，他壹生***創作了十四部長篇小說作品，其創作分為前期、中期和後期。前期的主要作品有《匹克威克外傳》、《霧都孤兒》和《老古玩店》。這些小說繼承了歐洲小說的遊記傳統，以幽默諷刺的手法，揭露了社會機構的虛偽和腐敗本質。在這些小說裏，孤苦的兒童形象被塑造出來。作者對他們進行了深切的同情，這是對小說人物形象的壹個新的發現。
狄更斯中期的小說代表作品有《遊美劄記》，《董貝父子》和《大衛·科波菲爾》，以及《聖誕故事集》，這些小說對人的庸俗勢利，冷漠無情進行了深刻的揭露。《大衛·科波菲爾》帶有自傳性質，寫主人公的辛酸成長史。狄更斯早五十年代後創作了廣泛反映現實生活的《荒涼山莊》，《艱難時世》、《小杜麗》、《雙城記》和《遠大前程》。《荒涼山莊》和《小杜麗》對以司法制度為主的社會不公正進行了深刻的批判，在小說的描寫內容中，開辟了壹個新的領域。