中國古代貨幣是商品交換的產物。原始社會末期，最早的貨幣是實物貨幣。壹般來說，遊牧民族使用牲畜和獸皮來實現貨幣的功能，而農業民族使用谷物、織物、農具、陶器、海貝、珍珠和玉器作為最早的實物貨幣。據考古發掘，半坡等新石器時代晚期遺址出土了大量陶罐作為祭祀用品；大汶口文化埋葬了大量的豬頭和顎骨，表明豬和陶器在原始社會晚期已經發揮了貨幣財富的作用。但眾所周知，古代流通廣泛的實物貨幣是“殼”。因為作為實物貨幣，牛、羊、豬等牲畜分不開，谷物會腐爛，珍珠、玉石太少，刀、鏟又重，所以最後集中在海貝上作為實物貨幣。海貝可以作為頸飾，價值不菲，便於攜帶和清點，所以在長期的商品交換中壹直被選為主要貨幣。考古發掘中，夏商時期遺址出土了大量天然貝類，貝類作為實物貨幣壹直到春秋時期。因此，中國漢字中與財富和價值有關的詞大多與“被”字有關。如:貴、資、貪、貧、富、購等。
中國是世界上第壹個使用硬幣的國家。三千年前，殷商晚期的墓葬中出土了許多“無銅殼”，是最原始的金屬錢幣。到了西周末期，除了貝殼幣之外，還流通著壹些沒有壹定形狀的散銅塊、銅錠等金屬稱重幣，考古發掘中也有出土。
綜上所述，在原始社會晚期，至夏、商周時期的主要貨幣形式是實物貨幣，天然貝類廣泛流通。後期出現了少量的金屬稱量貨幣和鑄幣，屬於貨幣萌芽形成時期。
貨幣是充當普遍等價物的商品(或特殊商品)。在貨幣出現之前，人們主要通過物物交換來獲得某種商品。隨著商品交換的發展，物物交換的過程過於僵化，人們逐漸發現市場上出現了某種商品，或者是耐用的青銅器，或者是彩陶，或者是其他大家都願意接受的東西，於是這種商品就成了最初的實物貨幣。那麽古代有哪些東西或材料成為了貨幣呢？
貝幣:貝幣和貝殼幣可以說是中國最早也是持續時間最長的實物貨幣。直到明末清初，雲南少數民族地區還在使用這種貨幣。貝殼成為貨幣有幾個條件:壹是有實用功能(如其裝飾品的用途)；第二，它有自然單位；第三是堅固耐用；第四是便於攜帶。特別是它的自然單元，在熔煉金屬技術並不發達的古代，有其獨特的天然優勢。古代人用貝幣，用繩子串在壹起，所以壹串也是壹個單位。北幣最早的貨幣單位是“彭”，即十枚為壹串，兩串為壹友。在中國古代的甲骨文中，“北鵬”兩個字常常連在壹起，“北”字的意思和現在的“才”字差不多。時至今日，在中國的著作中，許多詞匯都與貨幣意義有關，如財富、昂貴、貧窮、廉價等。，都以“被”字為部首。
金屬貨幣:(1)青銅工具:從西周到春秋時期，由於青銅制作技術的不斷提高，出現了大量的青銅制作工具，青銅工具的重要性已經在於作為裝飾品的貝殼。因此，在交換和貿易過程中，刀、鏟、紗輪等生產工具成為流通手段和支付手段，發展成為普遍等價物。青銅工具代替貝殼作為貨幣的原因有二:壹是因為實際用作貨幣的貝殼數量不多，已經不能滿足日益增長的市場需求。第二個原因是生產工具的實用價值大於只能作為裝飾品的貝殼。
(2)青銅貨幣:春秋至戰國時期，那些用青銅制作的工具逐漸演變成青銅貨幣，因為把工具視為市場流通的普遍等價物體積太大，不便於交換。人們開始接受看起來像工具的青銅硬幣。戰國時期，貨幣主要有三種體系:布錢、刀錢、環錢。
布幣不是布做的錢。當時還沒有布，只是壹種模仿農具和鐵鍬演變而來的金屬硬幣。最早的布幣完全保留了鏟子的形狀。布幣的流通區域非常廣泛。春秋時期的金和戰國時期的趙、漢、魏都使用布幣。
刀幣壹看就是由實用的刀演變而來，當時是壹種漁獵工具。刀幣的流通範圍沒有布幣那麽廣，而是在齊國、燕國等東方國家。這是因為古代西域大部分人以農耕為主，所以農具作為貨幣使用。東部地區是近海，河流多。人們多從事漁獵，所以刀幣作為貨幣使用。
戒指錢是圓形的，中間有壹個圓孔。舊石器時代有鉆孔的石珠，新石器時代有石環和石珠。中國仰韶古文化遺址中出土了許多土制和石制的紡車，都是圓形的，中間有孔，類似於早期的錢圈，所以錢圈很有可能是由紡車演變而來的。古代的玉環就是玉環。戒指錢大小不壹，上面有很多字。它的流通範圍遠小於布錢和刀錢。據專家考證，環錢是秦國早期的貨幣。
刀幣、布幣、環幣都是有形的金屬幣。起初，字母形貨幣通過減輕重量來保存形狀，後來改變了形狀，只保留了名字。這種貨幣是貝殼幣等自然幣向金屬幣過渡的傾向體系。在我國，它們的出現具有承上啟下、繼往開來的歷史作用。
(3)秦半兩錢:秦始皇統壹全國後，向全國推行秦國的貨幣制度，上層貨幣為黃金，單位為20兩，下層貨幣為銅，即“半兩”錢。黃金之所以是硬幣，僅限於大量的支付，比如皇帝的賞賜。然而，在日常的民間交易中，使用的是“半兩”錢。秦代“半兩”錢的出現，標誌著中國金屬貨幣進入了壹個新的時期，即重量名和幣名統壹。
(4)漢代五銖錢:漢朝建立後，武帝元壽五年(公元前118年)鑄造五銖錢。直到隋朝滅了唐興，五銖錢才消亡。五銖是中國歷史上最長、最成功的錢幣。就其重量而言，五銖是標準貨幣。即使在唐武德宣布四年停止使用五銖之後，新幣的重量仍然是五銖。
(5)唐代開元鮑彤:《舊唐書·食貨誌》記載:“(唐)高祖即位，仍用隋五銖。武德四年(621)，七月，花五銖，用開元鮑彤錢，直徑八分，重二銖四銖。十篇文章重壹兩，壹千篇文章重六磅四盎司。”從此“錢”成為重量單位，十錢壹兩的進位制由此誕生。《開元》鮑彤常常讓我們憧憬文學的意義，以為開元年間唐太宗的鑄造其實就是“開啟新時代”的意思；“鮑彤”的意思是“在中國傳遞珍貴的貨物”。開元鮑彤幣的問世，結束了自西漢以來延續700多年的以五銖為幣重命名的傳統，開創了鮑彤和元寶幣的制度。自唐代以來，硬幣被重新命名為“寶”，而不是“寶”，或鮑彤，或元寶，或崇寶，或其他珍寶。從武德四年開元鮑彤錢起，到1916年“洪憲鮑彤”，鮑彤和元寶貨幣制度已沿用近1300年，其生命力之長，在世界貨幣史上實屬罕見。
(6)白銀在明代成為法定貨幣。隨著商品經濟的恢復和高漲，加上明朝中後期以來的巨額貿易順差，海外白銀大量流入，白銀的使用日益廣泛，成為主要的法定貨幣，形成了以白銀為主，貨幣為輔的貨幣流通體系。銀幣有兩種:銀幣和銀幣。銀幣在我國使用已久，屬於稱重貨幣。有銀餅、銀錠、銀錠、銀片等各種形狀。使用的時候要看成色，權衡輕重。海外流入的白銀多為價值穩定的銀元，受到沿海各省商人的歡迎和廣泛使用。鴉片戰爭後，各省相繼鑄造了龍紋楊龍銀元。白銀價格適中穩定，其廣泛使用方便了商品貿易，促進了商業資本的積累。
紙幣:北宋初年，商品經濟大發展，貿易也增加了。“每筆交易10萬元”，所以對錢的需求也在增加。當時市場上流行銅幣、銀幣、鐵幣，部分地區也流行鐵幣。由於鐵硬幣很重(大的壹千枚重25公斤，中號重13公斤)，攜帶和使用極為不便，嚴重影響了貨幣的流通和商品經濟的發展。在宋真宗早期，四川成都的16個富商聯合發行了壹種比金屬貨幣更便於攜帶的紙幣──餃子。“交子”是四川話，“子”是四川話中常見的結尾，“交子”的意思是相遇、相遇，意思是兩張券合在壹起可以兌換成現金。它在壹張小紙片上印上房屋、樹木和人物的圖片，並做了壹個防止別人抄襲的暗號:餃子的出現取代了鐵錢。這是中國開始使用紙幣，也是世界上最早的紙幣，是中國貨幣發展史上的壹大進步。餃子可以在市場上使用，也可以在餃子坡兌換現金。新老餃子每三年交換壹次。宋仁宗天盛元年(公元1023年)，交子由政府統壹發行，每次發行數量有限，以鐵錢作為備用金。宋徽宗崇寧四年(公元1105)，改名為“尹倩”，取代貶值的“交子”。南宋時，交子改名為“管子”和“蕙子”。元朝推行紙幣為主要貨幣，這是中國歷史上前所未有的紙幣流通時期，也是世界上最早推行純紙幣流通的政權。元代中統元年(公元1260年)，不可兌換紙幣“中鮑彤鈔”首次出現，並在元代長期使用。公元1294年，這種“中統寶物”傳到波斯，又從波斯傳到其他國家。明清時期，紙幣仍有發行，但與金屬貨幣壹起使用時並未廣泛流通。到了近代，紙幣已經廣泛流通，並逐漸取代了金屬硬幣。
綜上所述，可以總結出中國古代貨幣的演變規律如下:
1.從自然貨幣到人工貨幣的演變:貝殼是中國最早的貨幣。隨著商品交換的迅速發展，對貨幣的需求越來越大，貝殼已經不能滿足人們的需求。人們開始用銅模仿貝殼。隨著人造錢幣的大量使用，海貝這種天然貨幣在中國逐漸退出貨幣舞臺。
二、從無序形態到規範形態的演變:從商代到戰國，中國的貨幣有鏟幣、刀幣、環幣、楚幣(金、蟻鼻幣)。秦統壹中國後，秦始皇於公元前210年頒布了中國最早的貨幣法，“以秦幣為天下貨幣”，規定全國使用秦的圓方孔半文。圓方孔秦半梁幣在全國的流通，結束了中國古代貨幣形制各異、重量懸殊的混亂狀態，是中國古代貨幣史上由混亂形制向規範形制的重大演變。秦半良錢確定的這種圓形方孔的形狀壹直延續到民國初年。
三、地方鑄幣向中央鑄幣的演變:據《漢書·食貨誌》記載，漢朝開國後，劉邦允許百姓私自鑄幣。富紳富商和地方勢力趁機通過鑄劣幣獲利。文帝時為文帝，“博士鄧通亦鑄錢奪王。”丁原四年(前115年)，漢武帝收回郡縣鑄幣權，中央統壹鑄造五銖。從此確定由中央統壹管理硬幣的鑄造和發行，這是中國古代貨幣史上從地方鑄幣到中央鑄幣的重大演變。此後，歷代錢幣由中央政府直接管理。鑄幣權回歸中央政府，對穩定朝代政局和經濟發展起到了重要作用。
4.從文書重量到鮑彤、元寶的演變:秦漢以來鑄造的錢幣，在錢文通常會明確標明錢的重量，如“半兩”、“五銖”、“四銖”(二十四銖為壹兩)。唐高祖武德四年(621)，李淵決心改革幣制，廢除不同重量的古幣，取“開天辟地”之意，統壹鑄造“開元鮑彤”錢。開元鮑彤反對秦漢舊制，而錢文不重視重量，這是中國古代貨幣從文件重量到鮑彤、元寶的演變。開元鮑彤幣是中國最早的鮑彤幣。從此，中國的銅幣不再以錢文為標準重量，而是與鮑彤、元寶等相稱，壹直沿用到辛亥革命後的“民國鮑彤”。
5.從金屬貨幣到紙幣的演變:北宋紙幣的出現是中國古代歷史上從金屬貨幣到紙幣的壹次重要演變。餃子不僅是中國最早的紙幣，也是世界上最早的紙幣。
6.從手工鑄幣到機器制造紙幣的演變:晚清時期，隨著國外先進科學技術的逐步引進，光緒開始在國外購買鑄幣機，制造銀、銅幣。後來廣東開始用機器制作無孔十銅錢。因為廠家暴利，各省紛紛效仿。清末機制貨幣的出現，是中國古代貨幣史上從手工鑄幣到機制貨幣的再進化。從此，不僅鑄錢工藝大變，而且流傳了兩千多年的圓方孔錢也壽終正寢了。