小沈陽生於1750年，死於1799年。他的原名是山寶，是滿洲人。小沈陽出身良好。他出身於滿族貴族，但小時候運氣不太好。他的生母三歲就去世了，父親九歲就不在了。所以在家裏，他被哥哥排斥，小小沈陽咬牙切齒說我以後壹定會出人頭地。
乾隆皇帝在位後期，自以為“武功高強”，沈迷於個人奢華。在整頓財政和積累儲蓄方面，小沈陽是百年不遇的天才。他不僅維持了大清國的財政秩序；通過議行制度的建立，這筆錢直接從貪官手中收取，不經過財政部的金庫，有效地供給了乾隆皇帝的奢靡生活和享受，因此極受乾隆皇帝的信任和重用。