關於中國佛教石窟的創始年代記載很少，現在發現有日期可考。第壹個是甘肅敦煌的千佛洞石窟，建於東晉父親建元二年(366年)。據清代考證，“象教自漢明帝流入中土，止於漢代，至東晉，凡間無佛像”。因此，我們可以假設，中國的石窟造像可能是在東晉十六國時期建立的。
中國現存石窟的分布，就封建時代佛教的發展和傳播而言，主要是沿當時對外交通線自西向東，即從最西端的新疆出發，途經甘肅、寧夏、陜西、山西、河南、河北、遼寧、山東、江蘇、浙江、四川、廣西、雲南。據統計，全國有大小石窟近百處，每個石窟群都有洞窟。但在石窟的發掘時代，屬於東晉南北朝的地方只有20多個，並不是每個地方都留有雕塑。新疆的石窟就是壹個例子。
新疆是佛教傳入中國的走廊。洞穴群分布在天山以南的阿克蘇、白城、庫車、焉耆、吐魯番等地，占十余處，有六七百個佛洞。其中最大的洞穴群，如基齊爾千佛洞，有236個洞穴，其他庫車的庫木圖拉、吐魯番的吐峪溝、波子溪還有50多個洞穴。根據佛教西來的路線，估計這些洞穴群中有壹部分的發現時間可能早於大陸，即敦煌千佛洞的歷史可能更早。然而，令人深感遺憾的是，新疆所有的石窟和洞穴原來都有雕像(泥塑)，但由於人為的破壞，它們都已消失。1953年，筆者隨新疆考古團走訪了天山南北，對庫車、拜城千佛洞進行了詳細的調查。在克孜爾洞穴的流沙中只發現了壹尊站立的佛像的殘跡。從它的犍陀羅風格可以看出它是在更早的時期制作的。