秦始皇完成了他壹統天下和建造長城的偉業，便開始憧憬長生不老的神奇。於是徐福在公元前219年來到秦王的宮廷，聲稱《山海經》上面記載的蓬萊、方丈、瀛洲三座仙島就在東方海中，他願意為秦王去那裏取來不死之藥。
第壹次東渡，徐福並沒有帶回長生之藥，他告訴始皇，東方的確有神藥，但是神仙要三千童男童女、各種人間禮物。同時，海上航行有鯨魚攔路，他要強弓勁弩射退大魚。
秦始皇全盤答應條件，助他再次東渡。結果，徐福壹去不復返，在東方“平原廣澤之地”自立為王，再也不回來復命了。
傳說中的仙島，倒並不全是虛妄，仙沒有，島是有的。按照日本的記載，徐福所說的就是日本的本州、四國、九州三島。日本的文字史料中，對徐福的記載含糊不清。但是按照部分日本史學界人士的觀點，徐福，就是日本古代著名君主神武天皇。他登陸日本的地點，便在日本的關西平原。“神武東征”橫掃日本的傳說，就是基於徐福登陸日本、南征北戰的事跡。
根據考古發現，分析古代墓葬遺骨證明，徐福東渡時期，日本關西近畿地區的居民平均身高驟然升高了5厘米，由此推斷，這很可能是徐福和他的部屬登陸後造成的局部人種改良。