原始社會我們的祖先最初是用以物易物作為商品交換手段的。但是隨著生產力的不斷發展，剩余物品越來越多，交換的物品種類不斷增加，實物交換就顯得不太方便，於起就需要以某種天然物作為交換商品的手段。因為貝本身具有天然的單位，而且輕巧堅固，便於攜帶，同時在原始社會先民早已用貝作為裝飾品，對它很熟悉，所以用貝作為交換商品的手段是最方便合適的。因此可以說，貝是我國最早的貨幣。起動使用的是天然貝，以後又產生了人工制造的骨貝、石貝、陶貝和銅貝等。
中國最早的鐵錢
錢幣史料記載，我國最早的鐵錢是西漢末年公孫述在四川成都稱帝時所鑄的鐵五銖，現此說已被否定。解放後我國湖南長沙、衡陽和陜西西安等地的西漢古墓中出土數量不少的鐵質半兩錢，僅長沙西漢古墓壹次出土就達32枚，面文篆書“半兩”二字，方空無郭或有郭，其形制、輕重與文帝四銖半兩十分相近。因此可以說，這種西漢初期的鐵質半兩是我國最早的鐵錢。
中國最早的鉛錢
我國各地曾先後出土墓葬或窯葬的各種鉛錢，如鉛制郢愛、鉛制圜錢、鉛制大泉五十、鉛制五銖等。但是這些鉛錢不是冥錢，就是民間私鑄的偽錢，並非真正官鑄流通貨幣。我國官鑄流通鉛錢應以五代十國時期閩王審知在後梁貞明二年（916年）所鑄鉛質開元通寶小平錢為最早，有光背、背“福”字及背“閩”字三種。
中國最早使用錯金工藝的錢幣
王莽在居攝二年（公元7年）進行第壹次改革，除原有五銖錢繼續行使外，又發行三種新貨幣，即大泉五十、契刀五百和壹刀平五千。壹刀平五千的形狀很像現在的鑰匙，錢體由刀環和刀柄兩部分組成，環文上曰“壹”，下曰“刀”，柄文為“平五千”三字，其中環文“壹刀”二字用黃金嵌錯而成，俗稱“金錯刀”，每枚值五銖錢五千個。
壹刀平五千是我國最早使用，而且也是唯壹用錯金工藝制成的錢幣。由於它制作精美、造型奇特、且存世稀少，故為錢幣收藏者所珍愛。在我國古代詩歌中也有不少贊美“金錯刀”的內容，如杜甫詩：“金錯囊徒罄，銀壺酒易賒”。
中國使用時間最長的錢幣
漢武帝元狩五年（公元118年）令郡國鑄五銖錢，錢文“五銖”，重如其文，正面有外郭而無內郭，背面均有內外郭。五銖錢大小輕重適中，使用稱便。元狩五銖的誕生開創了五銖的體制，是中國貨幣史上壹次重大的改革。自西漢武帝元狩五年起，直到唐高祖武德四年（621年）止，五銖錢***流通了739年，是我國使用時間最長的貨幣。
中國最早的國號年號並鑄錢
公元419年大夏國國王赫連勃勃還都統萬（今陜西靖邊白城子），改元真興並鑄“大夏真興”錢。大夏乃國號、真興乃年號。“大夏真興”錢是我國最早的壹枚國號、年號並鑄在壹起的錢幣。
中國最早鑄有地名的方孔圓錢
零陵先賢傳曰：“劉備拔成都，軍用不足，備甚憂之。劉巴曰：‘易耳，但當鑄直百錢，平諸物價。’備從之。數月之間，府庫充實。”這裏所說的直百錢即指直百五銖。有壹種背面有“為”字的直百五銖乃劉備在四川楗為所鑄，是我國最早鑄有地名的方孔圓錢。