中國美術電影始於二十年代初，“萬氏兄弟”在上海拍攝了中國最早壹批動畫片，其中影響較大的是長片《鐵扇公主》。由於無人投資於1942年後中斷了。四十年代初，錢家駿等在重慶也攝制動畫短片《農家樂》，但也未獲發展。
新中國美術電影於1947年開始攝制，在東北解放區興山鎮先後產生了新中國第壹部木偶片《皇帝夢》和動畫片《甕中捉鱉》。人民藝術家陳波兒和日本動畫專家方明(持永只仁)等為此作出了重要貢獻。他們在人員不足，設備簡陋和條件下完成攝制工作，難能可貴，為新中國美術電影的發展揭開序幕。
1949年專門攝制美術片的機構-美術片組在長春東北電影制片廠成立，漫畫家特偉和畫家靳夕為主要領導人。1950年遷上海，成為上海電影制片廠的壹部分。隨著人員的不斷擴大，1957年建立上海美術電影制片廠，特偉任廠長，從建組時十幾人發展到二百多人。萬籟鳴、萬古蟾、萬超塵、錢家駿、虞哲光、章超群、雷雨、金近、馬國良、包蕾等壹批著名藝術家、文學家先後參加這壹工作。從此，美術電影就以上海為基地，迅速繁榮發展。
五十年代前期(1950-1956)是它的成長階段，藝術人員的增加，帶來創作的發展。通過制片實踐又培養了壹大批年輕的藝術、技術人才，為美術電影事業發展奠定了基礎。在這壹階段中，攝制了壹批優秀影片，如動畫片《好朋友》、《烏鴉為什麽是黑的》、《驕傲的將軍》、木偶片《機智的山羊》、《神筆》等。尤其《驕傲的將軍》和《神筆》，在探索民族風格方面作了成功的實驗。在技術方面也有可喜的成就，1953年拍攝了第壹部彩色木偶片《小小英雄》，1954年完成的木偶片《小梅的夢》，是首次采用真人和木偶合成的技術，1955年第壹部彩色動畫片《烏鴉為什麽是黑的》也獲得成功。從此，美術片進入了彩色片時期。
建廠以後到“十年動亂”前(1957-1966)是美術電影鼎盛時期，百花齊放，形式多樣，美術片的藝術特點得到充分發揮，民族風格更為成熟和完美，拍出了壹批至今依然是中國美術電影歷史上最優秀的作品，在國內外聲譽鵲起。周恩來總理生前指出：美術電影部門在中國電影事業中，是具有獨特風格的比較優秀的部門。1958年增添了壹個新的品種-剪紙片，第壹部作品《豬八戒吃西瓜》壹舉成功。由於它具有鮮明的民間藝術特色而受到好評，開辟了發展剪紙片藝術的新路。1960年創造了水墨動畫片，把典雅的中國水墨畫與動畫電影相結合，形成了最有中國特色的藝術風格，《小蝌蚪找媽媽》和《牧笛》這兩部影片因此獲得極大成功。它們以優美的畫面和詩的意境，使動畫藝術進入更高的審美境界，令人耳目壹新，是動畫史上的壹個創舉，它的成就在國內外引人矚目。
1961年至1964年拍攝的大型動畫片《大鬧天宮》(上、下集)，是這壹時期重大作品之壹，在世界上產生廣泛影響。把神話小說《西遊記》中的故事，形象地再現於電影銀幕，有豐富的想象力。造型藝術和動畫技巧都達到很高水平。大型木偶片《孔雀公主》，它以生動的情節，恢宏的場景，表現了中國傣族地區的美麗神話，影片的精湛技巧，標誌著木偶片藝術的成熟。剪紙片《金色的海螺》是這壹時期剪紙片中最出色的作品，它發揮了鏤刻藝術的特色，使這壹古老的民間傳統表達得絢麗多彩。《黃金夢》是壹部漫畫風格的動畫片，以粗獷的線條和誇張的形象諷刺壹群貪得無厭的富豪，又是壹種新的形式。此外，《小鯉魚跳龍門》、《誰唱得最好》、《濟公鬥蟋蟀》、《大獎章》、《人參娃娃》、《沒頭腦和不高興》、《等明天》、《冰上遇險》、《紅軍橋》、《半夜雞叫》、《草原英雄小姐妹》等，都是這壹時期攝制的壹批優秀影片。1960年，拍攝的《聰明的鴨子》，是新生的折紙片，這種充滿兒童情趣的紙偶藝術，又成為美術電影家族中新的壹員。
為介紹中國美術電影的成就，於1960年舉辦“美術電影展覽會”，先後在北京、上海等八大城市展出，產生廣泛影響，於1960年又到香港展覽，在海外獲得更大聲譽。在“文化大革命”十年浩劫中(1966-1976)，美術電影遭受嚴重破壞，極大地影響了這壹事業前進的速度。
1977年開始恢復了創作生產。從此，美術電影又進入了壹個再度繁榮的新時期。從結束“文化大革命”到1984年的八年時間裏，***拍攝了壹百多部影片。在題材內容、藝術形式和制作技巧等方面，取得新的成果。由於實行開放政策，擴大對外交流，使中國美術電影的國際影響日益擴大。
1979年為慶祝建國三十年而攝制的《哪咤鬧海》，是壹部寬銀幕動畫長片，這部被譽為“色彩鮮艷、風格雅致，想象豐富”的作品，在國外深受歡迎。它以濃重壯美的表現形式再壹次煥發出民族風格的光彩。木偶片《阿凡提的故事》(種金子)也是壹部出色的影片，造型誇張，語言幽默，生動地刻劃了新疆維吾爾民族的壹個傳奇人物，後來發展為多集系列片。動畫片《三個和尚》是壹部精彩的作品，篇幅雖短，寓意深刻，它既繼承了傳統的藝術形式，又吸收了外國現代的表現手法，是發展民族風格的壹次新的嘗試。動畫片《雪孩子》體現出壹種高尚的精神；水墨動畫《鹿鈴》抒發了友愛之情，這兩部影片都受到好評。這壹時期的剪紙片在美術形式上豐富多彩。《南郭先生》表現了漢代的藝術風格、格調古雅。《猴子撈月》使剪紙片造型產生茸茸的質感，創造了壹種新的形式。利用這種形式，又拍攝了水墨畫風格的剪紙片《鷸蚌相爭》，形式優美、內容詼諧，動作細膩生動，豐富了剪紙片的藝術風格。《火童》把裝飾性造型和民族藝術特點熔於壹爐，風格奇麗新穎。同壹時期的影片中，還有《兩只小孔雀》、《畫廊壹夜》、《狐貍打獵人》、《好貓咪咪》、《愚人買鞋》、《黑公雞》、《小鴨呷呷》、《人參果》、《淘氣的金絲猴》、《假如我是武松》、《蝴蝶泉》、《天書奇譚》、《兔送信》、《三十六個字》、《西嶽奇童》(上集)、《黑貓警長》等，都是優秀的作品。
隨著體制改革，上海美術電影制片廠於1984年10月調整領導班子，中年導演嚴定憲出任廠長，特偉任顧問。美術片創作隨著改革的步伐繼續前進。兩三年中完成了壹批優秀影片，大型動畫片《金猴降妖》，刻劃了感人的猴王孫悟空形象，富於感情色彩；在傳統的民族風格中註入壹些抽象繪畫的手法和現代音樂，為民族藝術的發展作了有益的探索。動畫片《夾子救鹿》，淡雅而抒情，具有敦煌壁畫的古樸風格。剪紙片《草人》是模擬中國工筆花鳥畫的形式攝制而成，別具壹格。動畫片《女媧補天》用簡練概括的形象表現了人們想象中的上古時代，藝術形式有所創新。此外，《搶枕頭》、《海力布》、《水鹿》、《大掃除》、《網》、《偷東西的驢》、《巫婆、鱷魚和小姑娘》等，都各有特色。近年來，創作上的重點，放在發展系列美術片上。加十三集的剪紙片《葫蘆兄弟》，表現壹個荒誕有趣的民間故事。十三集的動畫片《邋遢大王奇遇記》是壹個較有想象力的長篇童話。《奇異的蒙古馬》是根據英國作家韓素英的劇作改編拍攝的六集動畫片，表現了壹匹野馬的思鄉之情，洋溢著國際間的友誼。《擒魔傳》是壹部木偶連續片，把舞臺木偶藝術與電影手法結合起來，展現了《封神演義》故事的浩大場面。還有壹些影片在準備之中。
中國動漫發展史-黃金時代(1926-1966)
這個時代的動畫作品也許不是最多的，但卻是最好的；也許不是最精美的，但卻是制作最認真的；也許不是與國際接軌的，但卻是最突出中國傳統特色也時常因此獲得國際獎項的。
說起中國動畫的黃金時代，壹定要說萬氏兄弟，因為1926年中國第壹部動畫片《大鬧畫室》就是出自他們之手，然後是《壹封書信寄回來》，在抗戰爆發前，他們總計繪制了二十多部動畫片，其中包括1935年第壹部有聲動畫片《駱駝獻舞》，但是在1936年以前，萬氏兄弟的作品主要是模仿美式動畫的手法，他們自己對此也不十分滿意，壹直在尋找著讓動畫在中國傳統土壤裏紮根的辦法，到了1940年，美國動畫片《白雪公主》給了他們很大震動，下決心要搞壹部有中國傳統特色的作品，在組織100多人參加繪制、前後繪制2萬張畫稿、用了壹年半時間的情況下，1941年他們完成了中國以至亞洲第壹部動畫長片《鐵扇公主》，80分鐘的長度、取材自西遊記的故事、名演員白虹等人的配音、中國山水畫風格的背景、吸收了中國戲曲藝術的造型設計都使這部動畫在世界電影史上占據了繼《白雪公主》《小人國》《木偶奇遇記》之後的第四席位置，而且濃郁的中國特色又使它與前三者有明顯的區別，萬氏兄弟本想接下來就拍攝《大鬧天宮》，但是由於投資商的問題計劃沒有成功。在新中國成立後，1954年，萬氏兄弟進入上海美術電影制片廠，並在1958年嘗試用剪紙的手法來拍攝了動畫片《**八戒吃西瓜》，隨後又用剪紙的手法拍攝了《人參娃娃》《金色海螺》等片，而1961年到1964年的《大鬧天宮》上下兩集無疑是中國動畫史和萬氏兄弟的顛峰之作，先後獲得卡羅維發利和英國倫敦國際電影節兩項大獎，在國內國際都享有很高的聲譽。
在制作技術上，1960年問世的水墨動畫片也是壹個創新，突破了以往動畫片采用單線平塗的制作手法，但是由於為了表現水墨的滲化效果要采用多層賽璐璐分別拍攝和重新合成的辦法，所以制作成本高周期長，只是用在攝影部分的制作時間，就足以制作類似的四五部普通動畫片，所以即使是後來初步掌握了這種技術的曰本人也沒有輕易嘗試，采用水墨動畫片技術制作的作品有《牧童》和《小蝌蚪找媽媽》等，其中值得壹提的是《牧童》插曲的來自於著名作曲吳應炬，而貫穿全片的笛聲則來自有“魔笛”美譽的壹代笛子宗師陸春齡，說明那時制作者是很認真的。
同壹時代的作品其實還有很多，例如《驕傲的將軍》《漁童》《沒頭腦和不高興》等等，表現手法也還有折紙、木偶等等，由於資料不充足就不細說了，這個時期的作品比較重要的特點就是在動畫表現中融合各種中國傳統因素；在動畫技術上嘗試各種傳統藝術形式；在動畫內容裏吸收了傳說、神話、典故等多種內容；在動畫制作上不管是畫面、配音、配樂都壹絲不茍，在動畫受眾方面屬於老少鹹宜的作品居多，所以說這是中國動畫的黃金時代壹點也不為過。
中國動漫發展史-白銀時代(1976-1990) 經歷了文革之後，動畫行業自然也受到了很大沖擊，而且上美影在1972-1976年間拍攝的17部動畫片如《小號手》《小八路》《東海小哨兵》等給後來的動畫創作理念投下了壹個嚴重的陰影：寫實主義和教育目的，這使動畫片被定位為給小孩子看的充滿教育意義的課外教材，這種思想不僅延續下來而且還在大部分人心裏深深的紮根，也就是這個觀念才造成了後來動畫片的尷尬地位。
在改革開放之後，動畫片制作走入繁榮時代，湧現的多家動畫制作生產部門也改變了過去上美影壹家獨秀的局面，在1978年到1989年的十年間，這些制片單位就制作了219部動畫片，例如《哪咤鬧海》《金猴降妖》《天書奇譚》等優秀作品都是這個時段制作的，而且電視動畫片也在這個時候有了《葫蘆兄弟》《黑貓警長》《阿凡提的故事》等等給人留下深刻印象的作品，從整體上來講，這是個比較平均的時代，既有少量全年齡段藝術動畫片，也有大量類似《黑貓警長》這樣的純粹給兒童看的主流式教育動畫片，而且制作手法基本沿襲自上美影萬氏兄弟開創的流派，沒有太多創新也沒去吸取外部世界的先進經驗，而這壹段的高產量恰恰造成了作品的制作不夠精細，更由於制作出發點是給孩子看的，所以在配音配樂方面也明顯不如以前用心，同壹時間曰本正從給歐美動畫做做簡單來料加工的階段穩步發展，並逐漸學習和吸收歐美經驗創造出自己獨有的風格。
所以說這個時代是白銀時代是因為王小波在小說《白銀時代》裏曾經說過壹個謎語：未來的世界是銀子的。其實說的是熱寂論裏提到的宇宙的熱動平衡，所有點溫度都壹樣，也就是說沒有太突出的東西，而1976年到1990年的中國動畫業給人的就是這個印象，如果考慮到部分優秀作品，也許準確點該算是準白銀時代吧。
中國動漫發展史-黑鐵時代（1990年——2002年）
首先是九十年代各大動畫制作廠家開始與國際動畫業展開交流與合作，白銀時代那種固步自封的局面終止了，數字生產手段取代了以往的手工繪制方式，大大提高了制作效率；各種體制制作單位的多元化發展，使制作數量有所增加；各種專業和多能人才進入這個行業，使制作質量比以往有較大提高；但是即使數量和質量都增加了，由於制作動畫片是給孩子看的這個理念問題，在題材內容上並沒有太大突破。
其次是1995年起中國電影放映公司對動畫片不再采用統購統銷的計劃經濟政策，把動畫業推向市場，改變了動畫片的生產狀態和經營方式，確立了社會效益和經濟效益雙贏的觀念，原本這是個動畫行業商業化和發展的絕好時機，但是同樣受限於上面所說的制作理念問題，制作方只能做適合兒童看的富有教育意義的東西卻不敢也不能有所突破，在有關教材裏甚至自豪的宣稱“中國動畫與歐美曰本等資本主義國家的動畫相比，內容是健康的，精神是向上，是適合對孩子進行各種傳統教育的作品”，對這句話我吐壹個先。
最後要說的就是這個時期的動畫片發展方向從電影院轉向電視動畫片，動畫制作公司和企業也發展到了120多家，大量的連續、系列動畫片紛紛出爐，象什麽《藍皮鼠與大臉貓》《大頭兒子和小頭爸爸》都是這壹時段出品的，所以表面上看起來這段時間動畫作品的總時間長度比以前要大，例如2001年動畫片總產量18000分鐘，但總計看起來其實就是動畫短片7片，系列片卻高達42部，就是說為了能在播出部門手裏拿到更多的播映費，在資金不變的情況下集數拉的越長越好，至於質量就可想而知了。
所以要說這是壹個黑鐵時代是因為，電視臺為了滿足播映時間的問題，引入了大量歐美曰本動畫片，而國產動畫片在比較之下無論內容、畫面、人設方面都暴露出了嚴重的不足，特別是采用傳統教育理念制作出來的動畫片裏，往往是壹些小孩子在壹本正經的不說小孩話，使原本應該是觀眾的少年紛紛青睞外來動畫片，表面上看起來隨著制作單位的增加制作數量和質量似乎都在提高，但事實上正是這個時段大量觀眾紛紛“外逃”，不再去看國產動畫片了，並把它看做是幼稚和笨拙的象征。
這裏特別要提壹下《寶蓮燈》，雖然有大手筆的投入來制作，有著名演員配音，有著名歌手獻聲，造型上也吸收了許多美國動畫的要素，但本質上它並沒有脫離那個理念的約束：依然是壹部以小孩子為主體觀眾的動畫片，而且模仿迪斯尼動畫的味道實在太重，只能還算是這個時代的作品而不能超脫，畢竟看《獅子王》《花木蘭》等東西要比看模仿出來卻又不太對勁的東西強壹些。
中國動漫發展史-迷茫時代（2002年——現在）
之所以要把2002年定為迷茫復興元年，原因不過是因為壹部《我為歌狂》的出現，也許這部52集動畫會被指責為模仿類作品，但是我覺得更應該重視的是它的制作理念——它是第壹部拍給青少年而不僅是兒童看的動畫片，這對以往動畫片只是兒童課外教材的理念絕對是重大突破。與這個重要意義相比，其他所有不足就都顯得微不足道了，因為這就象人類燒制的第壹件陶器壹樣，雖然醜陋卻標誌著從燒烤到煮食的壹個劃時代進步。
但是《我為歌狂》和隨後的《封神榜》《隋唐英雄傳》卻沒有在創新和突破舊理念之後走的更遠，沒有制作圍繞動畫的豐富周邊產品，對年齡層次的突破也僅限於從兒童延伸到了青少年，而且國內類似作品能數的出來也僅有這麽幾部，大部分動畫制作單位依然在用草率的制作態度、教育為主的制作理念、兒童為主的制作出發點來制作著所謂兒童動畫，相對於同壹時期電視劇制作已經達到了制作完不能播出的飽和狀態，動畫片產量到2004年只有2萬分鐘而已，與電視臺規定的6萬分鐘播出時間相去甚遠，數量不足就要引進，引進又要考慮到兒童的接受能力問題，所以才會有了新世紀天鷹戰士這樣的怪物出現。
有個別改變以往觀眾定位的動畫片出現；有引進的各種超過以往限制的動畫片出現；有網絡提供的各種各類型曰本歐美動畫片出現；相應的，國產傳統動畫片被排擠到壹個十分可憐的位置，雖然還是擁有了不少低年齡段的堅定FANS，但是稍微大壹點的孩子在有其他選擇時就不會看國產動畫片卻是個不爭的事實，這就是中國動畫的迷茫時代。