紅山文化以遼河流域中遼河支流西拉沐淪河、老哈河、大淩河為中心，分布面積達20萬平方公裏，距今五、六千年左右，延續時間達兩千年之久。紅山文化的社會形態初期處於母系氏族社會的全盛時期，主要社會結構是以女性血緣群體為紐帶的部落集團，晚期逐漸向父系氏族過渡。經濟形態以農業為主，兼以牧、漁、獵並存。它的遺存以獨具特征的彩陶與之字型紋陶器***存、且兼有細石器的新石器時代文化。
紅山文化年代經碳14測定約為公元前3000～前4000年，主體為5500年前。 紅山文化的居民主要從事農業，還飼養豬、牛、羊等家畜，兼事漁獵，細石器工具發達；還有磨制和打制的雙孔石刀、石耜、有肩石鋤、石磨盤、石磨棒和石鏃等。陶器以壓印和篦點的之字形紋和彩陶為特色，種類有罐、盆、甕、無底筒形器等。彩陶多飾渦紋、三角紋、鱗形紋和平行線紋。已出現結構進步的雙火膛連室陶窯。玉雕工藝水平較高，玉器有豬龍形缶、玉龜、玉鳥、獸形玉、勾雲形玉佩、箍形器、棒形玉等。還發現相當多的冶銅用坩堝殘片，說明冶銅業已經產生。房址為方形半地穴式，分為大型與小型。
紅山文化是與中原仰韶文化同時期分布在西遼河流域的發達文明，在發展中同中原仰韶文化相交匯產生的多元文化，是富有生機和創造力的優秀文化，內涵十分豐富，手工業達到了很高的階段，形成了極具特色的陶器裝飾藝術和高度發展的制玉工藝。紅山文化的彩陶多為泥質，以紅陶黑彩見常，花紋十分豐富，造型生動樸實。玉器制作為磨制加工而成，表面光滑，晶瑩明亮，極具神韻，發展中具備了專業化、系統化、規範化，到目前為止，紅山文化的玉器已出土近百件之多，其中出土自內蒙古赤峰紅山的大型碧玉C型龍，周身卷曲，吻部高昂，毛發飄舉，極富動感。
紅山文化全面反映了中國北方地區新石器時代文化特征和內涵。其後，在鄰近地區發現有與赤峰紅山遺址相似或相同的文化特征的諸遺址，統稱為紅山文化。已發現並確定屬於這個文化系統的遺址，遍布遼寧西部地區，幾近千處。其內涵豐富，擁有壹大批造型生動別致的玉器，多與豬、龜、鳥、蟬、魚等動物形象。隨著七十年代這批玉器被識別出來，考古學家在赤峰市翁牛特旗三星他拉發現了紅山文化大型玉龍。
歷史
紅山，意為“紅色的山峰”，它位於內蒙古自治區赤峰市東北郊的英金河畔。傳說內蒙赤峰的紅山，原名叫“九女山”。遠古時，有九個仙女犯了天規，西王母大怒，九仙女驚慌失措，不小心打翻了胭脂盒，胭脂灑在了山上，因而出現了九個紅色的山峰。蒙元時代，蒙古族人叫它為烏蘭哈達，漢語譯為“紅色的山峰”。所以，後來都叫它“紅山”。公元20世紀初，中國處於軍閥割據的年代，當地喀喇沁蒙古王公聘請了壹位叫鳥居龍藏的日本學者來講學。據日本人回憶，當年他越過遼上京（今巴林左旗）來到了紅山，在附近地面上發現了壹些陶片。1919年，來了壹位法國人，名叫桑芝華。他來到內蒙林西，無獲而歸。還有壹位法國人，名叫德日進，他在紅山壹帶發現壹些舊石器時代晚期的細石器。1930年冬，從東北通遼來了壹位梁啟超的兒子叫梁思永，他生於澳門，從美國留學歸國後，開始研究考古學，他收集了壹些鳥居龍藏的資料後，參加了中國科學院考古組，到過林西、沙拉海、鍋撐子山壹帶，僅發現壹些陶片後就回北京了。1933年，日本帝國主義占領了當時熱河省省會——承德。隨後來了壹批所謂的日本考古工作團，叫滿蒙考察團。有個叫濱田的，是當年東京大學校長。他們來的動機是：欲征服中國，必先征服滿蒙。想在內蒙古找出不屬於中國歷史文化的憑據。結果。在紅山30多處遺址僅發現壹些陶器殘片和幾件青銅器，都屬於中國歷史文物，讓日寇枉費了心機。
解放後，梁思永先生為中國考古所副所長，中國考古學家尹達先生出版《中國新石器文化》壹書，梁先生作序。尹達先生認為：紅山文化是北方細石器文化和仰韶文化的結合。兩位學者論述了東北這壹文化現象，屬於長城南北接觸產生的壹種新文化現象，並提出定名為《紅山文化》。
紅山古玉的正式發現，是20世紀70年代的事情。1971年5月，內蒙古赤峰市翁牛特旗三星他拉村在北山植樹時，意外掘出壹件大型碧玉雕龍。從此，人們開始意識到，中國玉雕藝術的源頭可能發生在紅山文化時代的西遼河流域。
其後不久，在內蒙敖漢軲轆板壕、克什克騰旗好魯庫石板山，阜新胡頭溝等地紅山文化遺存中又陸續發現了數批玉雕龍、大型勾雲佩等紅山文化玉器。1979年5月，考古工作者又在遼西淩源三官甸子城子山找到了具有科學地層依據的紅山文化玉器墓葬，從而使紅山文化確有玉器成為定論。
歷史學教授雷廣臻研究發現，中國古文獻記載的黃帝圖騰（熊、龍、龜、雲、鳥等），均有紅山文化玉器與之對應。這些圖騰性玉器反映了5500年前紅山先祖的生產、生活、生育和生靈情況，而玉龍玉鳳則是紅山最尊崇的玉器。
遼寧省朝陽師範高等專科學校校長、歷史學教授雷廣臻有關牛河梁紅山玉文化國際論壇上發表了自己的最新見解，引起了與會專家的關註。
雷廣臻說，根據古文獻記載，黃帝圖騰主要有5種：壹是熊。《史記》說：“黃帝為有熊。”班固編著的《白虎通義》也說：“黃帝有天下，號曰有熊。”在朝陽牛河梁紅山文化遺址考古發掘中，不但出土了泥塑的熊下顎和熊掌殘體，還出土了雙熊頭三孔玉器；二是龍。《史記》說“軒轅，黃龍體”。聞壹多先生認為，上古姬通女又通巳，而巳即是大蛇，這種大蛇又被人們稱作龍，被黃帝部落奉為圖騰。紅山文化蛇形龍玉器，從興隆窪、查海遺址的玉玦，到翁牛特旗三星他拉遺址的玉龍，已經形成了壹個系列；三是龜。《國語》說“我姬氏出自天黿”。郭沫若先生認為黃帝的圖騰為天黿，即神龜。在牛河梁遺址多次出土了神龜玉器和玉龜殼。四是雲。紅山文化的勾雲形玉器，部分造型可能與雲有關。五是鳥。《國語》記載，黃帝之子十二姓中，有“人面鳥身者”，可能以鳥為圖騰。在牛河梁紅山文化遺址的墓葬中，確實出土了玉鳥。
雷廣臻強調，在中國著名新石器時代史前文化中，只有紅山文化（主要是玉器）與黃帝有這麽多的契合。這種種契合的真正含義是什麽？雷廣臻認為，紅山文化圖騰性玉器反映了紅山先祖的生產、生活、生育和生靈這“四生”情況。可以說，紅山文化的每壹件玉器均是“四生”的反映。
雷廣臻教授進壹步分析，黃帝多圖騰，哪個為社會所***同崇拜、從而成為***同的圖騰呢？從文獻上看，壹是龍，二是鳳。從出土玉器實物上看也是如此：以蛇為原型的龍，以貓頭鷹為原型的鳳，組成了玉龍、玉鳳系列。由此可以推斷，龍和鳳是黃帝部族的最高圖騰，玉龍玉鳳是紅山最尊崇的玉器。
經濟狀況
生活在西拉木倫河兩岸的紅山文化部落集團，過著比較穩定的農業經濟生活，已經發現了較多氏族居住營地的遺址。大淩河上遊牤牛河北岸的內蒙敖漢旗河福營子村，有壹處紅山文化的氏族部落，兩條保存較好的壕溝將部落遺址分別圍成緊鄰的兩個部分，即兩個氏族。其中東南部的壕溝周長 600余米，呈不規則的長方形，在壕溝的東南邊留有壹處供人出入的通道口；西北部的氏族，壕溝只有三邊，包圍的居住營地面積較小，另壹邊即為東南部氏族壕溝的壹段。這個紅山文化部落營地的發現，提供了遼西地區新石器時代中期氏族部落的規模和防衛性壕溝的實例，可以看出這種設施與仰韶文化半坡氏族部落是基本相同的。
紅山文化的先民是以農業經濟為主的定居部落，兼有畜牧和漁獵的經濟生活。
在手工業生產中，制陶業占有重要地位。制陶技術比早期的興隆窪文化有了更大的發展。壹些富有制陶經驗的氏族成員已經專門從事這項勞動，大批陶器具有成批加工的相似性。陶器的產量和質量都有明顯的提高。
老哈河東岸的敖漢旗白斯朗營子村南，四棱山前起伏不平的沙丘上，有壹處紅山文化的窯場，考古人員發掘清理出 6 座窯址。從這些結構各有差異的陶窯及出土的陶器來看，制陶業已經有相當大的規模了。