相傳在13世紀初葉，壹位中國商人在從緬甸北部長途跋涉返回雲南的旅途中，為了平衡騾背上的負重，在路旁隨手拾起壹塊石頭放在鞍邊的籃裏。返抵家園的時候，商人拿了石塊拋在壹旁，不料，石塊裂開，露出了裏面的內涵，商人頓時目瞪口呆，原來那競是壹塊上好的裴翠。這就是緬玉首次被發現的傳說。尋來，商人組成尋寶隊再赴緬甸，卻空手而回，沒有人可以找到緬玉的根源。百多年後，雲南省的官府再度派人前往緬甸找尋玉礦，可是隊伍中無壹人生還。自從傳出緬甸蘊藏玉礦後，不少中國商人冒險尋寶，也有人偶有所獲，後來才知道，滇緬接壤的區域毒瘴彌漫，盜賊如毛，是壹條令人談色變的不歸路。
據歷史所載，雲南的商旅是在1788年間展開玉石貿易的。由於玉石生意利潤豐厚，於是不少人在這個大前堤下，不惜闖入不毛之地。終於寶藏之謎揭開了—原來，緬玉的產地是緬北而曼德勒市以北60余公裏的抹谷則蘊藏著豐富的紅、藍寶石。
從此，緬玉成了首飾中的牡丹，而中國商旅更蜂擁前往，緬甸大發玉石財。1830年至1840年間，緬玉貿易到達全盛時期，就連壹向人煙稀少的玉石產地也頓時繁華起來。
初期，雲南的商人購買玉石後，使用騾馬馱回昆明市轉售。買家多數是跨越廣西而來的廣東客商，通常，賣家會把玉的原石的壹小角削雲，露出壹小片玉石色供買家挑選。但憑觀察選購玉石，純粹是經驗加上運氣，這個傳統的交易方法維持至今，甚至緬甸政府將采玉業和對外玉石貿易收歸國營後亦沒有改變。由於玉原石的表裏在色澤的質地上有極大差別，故此不少人栽了跟頭，損失慘重。但也有人吉星高照，發了大財。總之，這不是壹般門外漢適宜沾手的。
1861年，第壹批廣東商旅乘船到達緬甸曼德勒市，他們購進壹批玉石，賺了不少。從此，廣東籍的商人前往緬甸經營玉石的與日俱增，有些甚至攜帶著私人的工匠。曼德勒也逐漸成為玉石交易中心，並設立了壹個玉商會。當年，市中最旺盛的是玉石街和華人街。今日還有緬甸人翻起街中的渠邊石，偶然也可發現當年旅華僑所埋藏下來的玉石。
時移世易，玉石的貿易帶逐漸向北遷移至蘇州、上海和北京等城市。由於雲南省交通網絡沿未發達，所以他那玉石貿易中心的地位也就漸漸地被發展興隆的上海所取替了。