很多朋友可能會認為是劍齒虎，但實際上今天的虎獅和古代的劍齒虎基本沒有傳承關系。
今天的貓，如虎、獅、貓、豹等，有最早可追溯的化石來源，稱為“古貓”，最著名的化石是在中國發現的“中國古貓”(又稱“中國古貓”)。
在考古學和生物學上，古貓是虎、豹、獅、猞猁、貓等貓科動物的直系祖先，出現於4000萬年至5000萬年前。這種食肉似貓的貓科動物後來分化成幾個分支:其中壹個是古代的獵豹，後來演變成今天的獵豹；此外，還有犬齒高度特化的古劍齒虎和偽劍齒虎。這兩種劍齒虎後來都滅絕了，但古代的貓科動物由於對環境的適應能力很強，大部分存活下來並繼續進化，分為真貓、恐貓和真劍齒虎。後兩者在壹萬多年前就滅絕了，而真正的貓繼續進化成貓、豹、虎、獅、美洲虎和猞猁。
雖然老虎的起源還沒有完全搞清楚，但生物學家普遍認為最早的老虎出現在中國，即“古華虎(又稱古華豹)”，出現在上新世末或更新世初的華北地區，距今已有200萬年的歷史。這種老虎比現在的老虎小，是今天所有老虎物種的祖先。
中國古老虎化石首次發現於1924，產於河南澠池蘭溝(第39號發掘現場)。它是壹個完整的頭骨化石，被奧地利古生物學家斯滕斯基稱為“中國祖虎”，後被中國古生物學家邱占祥翻譯為“中國古虎”，所以也可以認為所有的虎都起源於中國，它們的故鄉就是現在。
中國古虎具有大量現存老虎的骨骼特征(其中有幾只為美洲虎所有)，世界權威動物學家認為它是現代老虎的直系祖先。中國古代的老虎比今天的老虎略小，接近大型豹或美洲虎，重約75公斤。
它也比中國特有的華南虎小，但動物學家也認為，中國的華南虎是最接近的虎種，也是中國古虎最接近的後代。
除了留在當地發展形成華南虎這壹後來的虎種，中國古代虎出現後還遷徙到東南亞、南亞、西亞、北亞，形成了後來的9個虎亞種。在中國，仍有華南虎、東北虎、印支虎和孟加拉虎四個虎種，但數量很少，華南虎這種特有虎種在野外可能已經滅絕。