20世紀以來，我國的考古工作者在長江流域發掘出了許多分布廣泛的原始文化遺址，其中最引人註目的是陶球。
它是用細膩的粘土燒制而成的，由於陶土和火候的不同而使陶球呈現出不同的顏色，但主要還僅限於紅褐色和白色。它們都是非常標準的圓球型，直徑從2至6厘米不等。陶球表面幾乎都有裝飾的花紋，有的是簡單的圓圈紋，有的是螺旋紋，也有精致的細線紋、草葉紋和鏤制的小孔等等，還有壹小部分是沒有紋飾的光滑小球。在帶有花紋裝飾的陶球中，由戳印而成的小點組成“米”字形紋飾的陶球數量較多。
這些小陶球都是空心的，球腔裏多含有小石子和泥核，搖起來還有響聲。
這些小陶球到底是幹什麽用的呢？
人們最直接的猜測是玩具，它們會不會是原始社會中兒童的玩具呢？從考古發現的種種跡象分析，這種說法沒有立足之處。
它們也不像是裝飾品。因為這些小陶球都無法佩戴在身上，它們上面沒有任何可以拴繩掛鎖的孔洞。
它更不會是原始人的彈丸。因為彈丸這東西根本沒有必要費心費力地燒成空心的，實心的彈丸更堅固耐用。
難道是巫師占蔔和祭祀的用具？可考古發掘的發現表明，這種解釋也是沒有立足之地的。
會不會是作為當時人們富有程度的壹種象征物件？這還得通過更多的考古發現證明，或通過多方面的研究來考證。
現在，史學家們還只能停留在如實記述已發現的陶球數量、形狀、紋飾等外在特征上面，無法提示它的本質屬性。
不過，有壹點現在可以肯定，這些小陶球是距今5000至8000年以前，長江中遊地區原始文化中很有特色的文化。因為除了長江中遊地區的河南省唐河縣，湖北省江陵、圻春、京山，湖南省澧縣，以及安徽境內的潛山壹帶以外，其它地方發現的接近原始文化遺址中，都沒有見到過。
對於原始陶球到底是幹什麽用的，考古學家們各執己見，眾說紛紜，至今還是壹個難解之謎。