1842年，英國古生物學家查爾斯·歐文創造了“恐龍”壹詞。英國恐龍來源於希臘語deinos(嚇人)Saurosc(蜥蜴或爬行動物)。對於當時的歐文來說，這種“嚇人的蜥蜴”或“嚇人的爬行動物”指的是壹種已經滅絕的大型爬行動物(其實不是)。事實上，當時發現的恐龍並不多。自從1989年南極洲發現恐龍化石以來，全世界七大洲都發現了恐龍遺跡。目前世界上描述的恐龍至少有650到800個屬(古生物學中的種和屬，與現代動物的分類並不完全不同)。後來中國、日本等國學者將其翻譯成恐龍，因為這些國家壹直有關於龍的傳說，認為龍是鱗蟲之長，蛇是龍的別稱。
與現代動物的關系
1862發現的始祖鳥化石與大顎龍非常相似，但不同的是，始祖鳥化石有明顯的羽毛痕跡(大顎龍也有羽毛，但很原始)。事實上，相當多的食肉恐龍有原始的羽毛，這表明恐龍和鳥類可能是近親。自1970以來，許多研究報告指出，現代鳥類很可能是獸腳類恐龍的直系後代。鱷魚是另壹類恐龍的現代近親，但它們之間的關系比恐龍和鳥類之間的關系更遠。恐龍、鳥類和鱷魚都屬於原始龍的進化分支，原始龍最早出現在二疊紀晚期，在三疊紀中期成為優勢動物群。哺乳動物起源於爬行動物，其前身是“類哺乳動物爬行動物”，早期是“類爬行動物哺乳動物”。中生代的爬行動物大多在中生代末期滅絕。壹些爬行動物(如龜、蛇、鱷魚等。)已經適應了不斷變化的環境而被保存了下來；它們中的壹些沿著不同的進化方向進化成了今天的鳥類和哺乳動物。動物大多是陸生的。