中國的考古學
中國早在東漢的時候，就有所謂的「古學」，不過這指的是研究「古文經學」，與考古學搭不上關系。到了宋代, 壹些文人開始從鑒賞收藏的角度, 將出土古物印成圖籍，通過當時新興的印刷事業廣為流轉，其中以青銅器和玉器的研究著錄最多。大約在北宋中期，蒐集買賣古代青銅器的風氣盛行，有些讀書人也特別喜歡研究古代的銅器銘文和石刻，當時稱呼這樣的學問為「金石學」。到了清朝中期以後，金石學再度流行，不過這時候研究的對象已經包括所有的古物，應該稱為「古器物學」了。在十九世紀末到二十世紀初期，甲骨文、敦煌壁畫及北京人的發現，吸引了大家對考古的註意。此時「現代考古學」，也就是「科學的考古學」，從歐美傳入中國，考古學才真正在中國萌芽。
「考古」壹詞究竟來自何處？「考古」壹詞最早出現在北宋時呂大臨所著的「考古圖」中（完成於元祐七年，1092年），這本書收錄了兩百多件古代銅器及玉器的資料，並對出土地點及收藏者再加以考證，可說是中國現存最早研究古代遺物的文獻資料。雖然這樣的工作類似古器物學研究，但是以研究古代為目的的考古發掘工作卻未曾出現。
歐洲的考古學
歐美文字中的考古學壹詞（例如英文的Archaeology），都是源自於希臘文的Arcaiologia。這個字是由arcaioV和logoV兩個字所組成，前者的意思是指「古代或古代的事物」，後者則是「科學」的意思。西元前四世紀，柏拉圖使用這個字時，就是指對古代史的研究，當時的研究只是描述與推測而已，這和現代的考古學有很大的差距。後來這個詞的意思壹再更新，到了十八世紀，考古學是指對有美術價值的古物和古跡的研究，到了十九世紀，才泛指壹切古物和古跡的研究。 中世紀的歐洲，受基督教的影響，人們對遠古的研究結果不能違背聖經的記載，所以考古學沈寂了壹段很長的時間。十八世紀時，為了充實宮廷、博物館或私人的收藏，歐洲盛行古物發掘，以蒐求精美的古代藝術品為目的，在這樣的背景之下，考古學成了「研究古代藝術精品和古跡」的學問，在當時歐洲人的眼中，考古學和美術史是差不多的。
到了十九世紀，壹些遠古人類所留下的巖畫、雕刻等，不斷被發現，於是有學者開始試圖從這些古物來解釋古代人類的生活，學者們以科學的概念及方法，發展出有系統有目的的發掘。現代考古學，也就是「科學的考古學」，才真正走入學術的範疇，而與尋寶工作有所不同。