洗滌時，油汙與肥皂接觸，可將-R插入油滴中，而可溶於水的-COONa則放在油滴外，使油被肥皂分子包圍。摩擦後大的油漬分散成小的油珠，最後脫離衣服分散到水中形成乳液，屬於乳化反應，是物理變化。
擴展數據
據史料記載，最早的肥皂配方起源於西亞的美索不達米亞。公元前3000年左右，人們將1份油和5份堿性草木灰混合制成洗滌劑。
考古學家在意大利龐貝廢墟中發現了壹個制皂作坊。這表明羅馬人早在公元2世紀就已經開始了原始的肥皂生產。中國人早就知道草木灰和天然堿是用來洗衣服的。人們還將豬胰腺和豬油與天然豬肉混合制成塊狀，稱為“胰腺”。
早期的肥皂是壹種奢侈品，直到1791，法國化學家盧布蘭成功地用電解鹽廉價地制造出燒堿，從而結束了用草木灰制造燒堿的古老方法。1823年，德國化學家契弗發現了脂肪酸的結構和特性，肥皂就是其中之壹。19年底，制皂業由手工作坊向工業化生產轉變。
肥皂的物質來源是從橡木、山毛櫸等木材中提取澀汁作為堿汁的來源。如果不夠，就從取暖器的灰燼中補充。有了堿汁，我們可以從動物脂肪或植物油中獲取油用於烹飪，但壹旦油水分離，我們就必須從頭再來。只有在19世紀，企業才投資生產肥皂。
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