考古學家在意大利龐貝廢墟中發現了壹個制皂作坊。這表明羅馬人早在公元2世紀就已經開始了原始的肥皂生產。中國人早就知道草木灰和天然堿是用來洗衣服的。人們還將豬胰腺和豬油與天然豬肉混合制成塊狀，稱為“胰腺”。
早期的肥皂是壹種奢侈品，直到1791，法國化學家盧布蘭成功地用電解鹽廉價地制造出燒堿，從而結束了用草木灰制造燒堿的古老方法。1823年，德國化學家契弗發現了脂肪酸的結構和特性，肥皂就是其中之壹。19年底，制皂行業終於從手工作坊轉型為工業化生產？
肥皂之所以能去汙，是因為它有特殊的分子結構。分子的壹端是親水的，另壹端是親油的。在水和油的界面上，肥皂使油乳化，並使油溶解在肥皂水中。在水和空氣的界面上，肥皂包圍著空氣分子形成肥皂泡沫。原本不溶於水的汙垢，因為肥皂的作用，不再能附著在衣服表面，而是溶解在肥皂泡沫中，最後被徹底洗掉。
18世紀，法國人用鹽和石炭紀制成“人造蘇打”，代替傳統的從灰燼中提取的堿汁。19世紀，德國人發明了電分解鹽水制氫氧化鈉；從此，燒堿的普及使肥皂從只有皇宮裏的貴族才能買得起的商品轉變成了普通人的日常用品。
在此之前，肥皂的制造依靠有經驗的工匠。用油堿比汁來配制，因為沒有資料可以參考，經常因為無法凝固而再次嘗試。
值得壹提的是，在拓荒時期的美國，移民們會選擇早春天氣暖和的日子，聚集全村人制作肥皂。
肥皂的物質來源是從橡木、山毛櫸等木材中提取澀汁作為堿汁的來源。如果不夠，就從取暖器的灰燼中補充。有了堿汁，我們可以從動物脂肪或植物油中獲取油用於烹飪，但壹旦油水分離，我們就必須從頭再來。只有在19世紀，企業才投資生產肥皂。
為什麽叫肥皂
因為古人在黃河流域用皂莢洗衣服，長江流域沒有皂莢樹，於是又找了壹種性能和皂莢壹樣的樹，也能洗衣服，但比皂莢更豐滿，所以給她取名皂莢，也叫皂果。
後來人工洗滌劑發明的時候，還在用“肥皂”這個詞。
所以，雖然沒有薄皂，但有壹種非脂皂，即“皂莢”。
肥皂(廣東稱範儉)是壹種用作個人清潔用品的表面活性劑，通常以固體塊狀存在。
歷史
在古代，無論東方西方，最早的洗滌成分無非是碳酸鈉和碳酸鉀。前者是天然湖泊礦物產物，後者是草木灰的主要洗滌成分。肥皂的發明據說是地中海東岸的腓尼基人。傳說在公元前7世紀古埃及的壹座宮殿裏，壹個腓尼基廚師不小心把壹罐食用油打翻在地。他很害怕，就趕緊在別人沒發現的情況下，用爐子裏的草木灰撒在上面，然後拿出來用手扔了。
看著他油膩的手，他想:不知道什麽時候才能洗幹凈這麽臟的手！他猶豫了壹下，把手放進了水裏。奇跡發生了:他只是擦了幾下，油膩的手就很容易洗掉了！就連原本難以洗掉的舊汙垢也被洗掉了。這個廚師很奇怪，就讓其他廚師嘗嘗這種灰色的油。結果大家的手都比以前洗得幹凈了。因此，廚房裏的仆人經常用油和草木灰洗手。後來老王也知道了這個秘密，讓廚師做了壹些草木灰摻油給他洗手。
當然，傳說畢竟只是傳說，未必完全當真。但亞歷山大附近的埃及湖富含天然碳酸鈉，所以古埃及的洗滌技術比較發達，發明肥皂也就不足為奇了。
肥皂
它是脂肪酸金屬鹽的總稱。日常肥皂中脂肪酸的碳數壹般為10-18。金屬主要是堿金屬，如鈉或鉀，但也有氨和壹些有機堿，如乙醇胺和三乙醇胺，用於制造特殊用途的肥皂。肥皂包括洗衣皂、肥皂、金屬皂和液體皂，以及脂肪酸、硬化油和甘油等相關產品。
肥皂不僅含有高級脂肪酸鹽，還含有松香、水玻璃、香料、染料等填充劑。在結構上，高級脂肪酸鈉分子含有非極性疏水部分(烴基)和極性親水部分(羧基)。疏水基團具有親油性。洗滌時，汙垢中的油脂被攪拌分散成細小的油滴。與肥皂接觸後，高級脂肪酸鈉分子的疏水基團(烷基)被插入到油滴中，並通過範德華力與油分子結合。易溶於水的親水基團(羧基)部分伸出油滴，插入水中。
這樣油滴就被肥皂分子包圍，分散懸浮在水中形成乳液，然後通過摩擦和振動被水沖走。這就是肥皂去汙的原理。但普通肥皂不宜在硬水或酸性水中使用。在硬水中形成不溶於水的硬脂酸鈣和硬脂酸鎂，在酸性水中形成不溶於水的脂肪酸，大大降低了去汙能力。