肥皂壹般是用油脂做成的。
肥皂的主要成分是脂肪酸，這種脂肪酸熔點比較高，在水中不會很快溶解，也不會壹點都不溶解。肥皂有硬肥皂和軟肥皂之分，硬肥皂含堿高，去油汙能力強，可以洗衣服；軟肥皂就是我們常說的香皂，含堿量低，油脂的來源較好，比如棕櫚油，不會刺激皮膚。
除了主要成分，不同的肥皂還需要不同的添加劑。洗衣皂裏多半加了松香，易溶解，起泡多，可以更好地清潔衣物。肥皂不僅有清潔作用，也有不少特殊妙用。
比如拉鏈不流暢，打上壹些肥皂，馬上就好用了；鏡子總是有霧氣，塗上肥皂，再用幹布擦拭，就變得又清晰又不容易起霧；鋸齒上塗壹些肥皂水，割東西更省力，鋸條也不容易斷。
肥皂的起源：
考古學家在意大利的龐貝古城遺址中發現了制肥皂的作坊。說明羅馬人早在公元2世紀已經開始了原始的肥皂生產。中國人也很早就知道利用草木灰和天然堿洗滌衣服，人們還把豬胰腺、豬油與天然戌混合，制成塊，稱“胰子”。
早期的肥皂是奢侈品，直至1791年法國化學家盧布蘭用電解食鹽方法廉價制取火堿成功，從此結束了從草木灰中制取堿的古老方法。1823年，德國化學家契弗爾發現脂肪酸的結構和特性，肥皂即是脂肪酸的壹種。19世紀末，制皂工業由手工作坊最終轉化為工業化生產。
肥皂之所以能去汙，是因為它有特殊的分子結構，分子的壹端有親水性，另壹端則有親油脂性，在水與油汙的界面上，肥皂使油脂乳化，讓油脂溶於肥皂水中；在水與空氣的界面上，肥皂圍住空氣的分子形成肥皂泡沫。
原先不溶於水的汙垢，因肥皂的作用，無法再依附在衣物表面，而溶於肥皂泡沫中，最後被整個清洗掉。18世紀法國人利用鹽及石炭制作“人工蘇打”，取代傳統自灰燼中取出的堿汁。到了19世紀，德國人發明以電氣分解食鹽水來制作氫氧化鈉。
自此之後，苛性鈉的普及，得以讓肥皂從原本只有王宮貴族買得起的商品，搖身壹變，變成平民百姓的日常生活用品。在此之前，肥皂的制造，靠的是有經驗的工匠。利用油脂與堿汁的比例來調制，由於沒有資料可參閱、經常因為無法凝固而重新再試。
值得壹提的是，在拓荒時期的美國，移民的人會在初春天氣暖和的時候，選擇壹天，召集全村的人來做肥皂。肥皂的材料來源，是從橡樹、山毛櫸等木材中提煉澀汁，做為堿汁的來源，如果不夠，就從暖爐的灰燼中添加。
有了堿汁，再從動物脂肪或是料理用的植物油取得油脂，但壹旦油水分離，就得再重頭來過，到了19世紀，才有企業投資肥皂的生產。