據傳說，它最早是從西域傳入的，獅子是文殊菩薩的坐騎，隨著佛教傳入中國，舞獅子的活動也傳入中國。獅子是漢武帝派張騫出使西域後，和孔雀等壹同帶回的貢品。
而獅舞的技藝卻是引自西涼的“假面戲”，也有人認為舞獅是五世紀時產生於軍隊，後來傳入民間的。兩種說法都各有依據，今天已很難判斷其是非。不過，唐代時舞獅已成為盛行於宮廷、軍旅、民間的壹項活動。
唐段安節《樂府雜尋》中說：“戲有五方獅子，高丈余，各衣五色，每壹獅子，有十二人，戴紅抹額，衣畫衣，執紅拂子，謂之獅子郎，舞太平樂曲。”詩人白居易《西涼伎》詩中對此有生動的描繪：“西涼伎，西涼伎，假面胡人假獅子。刻木為頭絲作尾，金鍍眼睛銀帖齒。奮迅毛衣擺雙耳，如從流沙來萬裏。”詩中描述的是當時舞獅的情景。
舞龍在起源於中國的傳統舞蹈。舞龍和舞獅，古時是在壹年中的大型節日裏面節目之壹。隨著華人移民到世界各地，現在的舞龍文化，已經遍及中國、臺灣、香港、東南亞，以至歐美、澳大利亞、新西蘭各個華人集中的地區，成為中華文化的壹個標誌。
龍乃中國四靈之首，（龍、鳳、麒麟、龜乃中國四靈）中國人對之敬而且畏。在我們的心目中，龍是祥瑞的靈物，是和風化雨的主宰，也是狂濤駭浪的破壞者；它的力量，就連最兇猛的野獸也不能匹敵。龍既是水中的主宰，在中國沿海壹帶，漁民皆立廟祭祀，以求風調雨順，而龍在沿海壹帶的神話亦特別多。
似因生似果，夜來滿身大舞龍是中國極富民族色彩的民間藝術之壹。逢有大節日 ，大慶典，及出會巡遊等，必有舞龍助慶。至於舞龍始自何時，已無可稽考。但上古時代，如遇水旱瘟疫，妖孽兇災之時，舞龍祈雨的儀式風俗，是可以意想得到的。因為中國自古以來便相信龍是風雨的主宰，有呼風喚雨的無邊法力，故此逢旱便逢澇則求它開恩庇佑。
在儀式的巫師術士，模做龍的活動姿態，回旋舞動，以“似因生似果”的法術原理，以求達至祈雨祈晴的效果，這就是舞龍的原始起源。由這種祭會上的儀式的玩藝，而演變成娛樂助慶式的玩藝，則是後事的事。由東京夢華錄紀宋時之宵百戲的起戲：“又於左右門上，各以草把轉成戲龍之狀，用青幕遮龍、草上密置燈燭萬盛，望之蜿蜓，如雙龍飛走”，便可知舞龍燈（舞火龍）之風俗，已於中古時代已盛行了。近世，中國南北各省，皆流行舞龍的風俗，新年春節，迎神賽會，皆少不了以金龍銀龍助陣，比舞獅更熱鬧和生色。