吳門畫派以沈周和他的學生文徵明為領袖。吳門畫派這壹稱謂是明代晚期著名書畫家和藝術理論家松江畫派領袖董其昌提出的，他在杜瓊《南村別墅圖冊》題跋中曰：“沈恒吉學畫於杜東原（瓊），石田（沈周）先生之畫傳於恒吉，東原已接陶南村（宗儀），此吳門畫派之岷源也。”
吳門畫派作為歷史上出現的壹個藝術流派，經歷了醞釀、興起、繁盛和衰落幾個階段。明初至天順年間（1368—1465）是該畫派的濫觴期。這壹階段，蘇州在經歷了元末戰亂之後，經濟、文化雖未完全復蘇，但作為江南的魚米之鄉和人文薈萃之地，這裏仍是詩人、畫家活動的中心。著名者有王紱、杜瓊、劉玨、陳汝言、沈良琛、沈恒吉等人，被稱為吳門畫派的前驅。他們繼承元代趙孟頫和“元四大家”黃公望、王蒙、吳鎮、倪瓚的文人畫的傳統，並將文人畫的衣缽，通過父子、師生、親友關系的渠道，遞接傳授。由於他們的辛勤耕耘，終於在明代中期，使文人畫綻放出絢爛的花朵。明成化至嘉靖年間（1465—1567）是吳門畫派的熾盛時期，也就是沈周、文徵明、唐寅、仇英、文嘉、陳淳、錢榖、陸治等壹大批具有代表性畫家活動的歲月，先後將近壹百年。自嘉靖以後，雖然明四大家等大家的畫風代有傳人，且畫家人數也不少，只是已缺少創造性，多囿於前人成法，氣格漸趨卑弱，吳門畫派至此而日見衰微。這壹階段持續了七八十年。
吳門畫派的勃興和它所取得的成就，既開啟了明壹代繪畫的新風，又給了後世以深遠的影響。
和其他藝術流派的產生壹樣，吳門畫派的出現是壹種社會文化現象，有其特定的社會歷史條件，與當時當地政治、經濟、文化、藝術、環境、風俗等有密切關聯。在我國的明代時期，西方出現的“歐洲文藝復興運動”正風起雲湧，而中國封建社會也發生著急劇變革，商品經濟發展，資本主義萌芽。明代中葉的蘇州地區，手工業繁榮，商品經濟興盛，出現了“江南蘇州買賣多，江南蘇州消息通”的局面。蘇州風景美，古跡多，也是文人集中的地區。這些人在政治上大都以退隱自鳴清高，在學養上大都是當時所謂名士，能詩善文。他們中常常既是詩人又是畫家，每每以書畫自娛，即使自己不會畫，對古玩字畫也莫不喜愛。
在特定社會歷史條件孕育下形成起來的吳門畫派是壹個新的文人集團。他們註重自我品格的修養與完善，以清高的人格精神為師表；許多畫家接受良好的傳統文化的陶冶，具有豐茂英發的才情，在創作思想上，主張以畫抒發胸臆，怡情養性；強調作品意境的構造和筆墨趣味的表達；重視藝術形式的審美意味，形成了抒情娟秀的書畫趣味，淡雅、秀麗、明快、清新的書畫風格。這些都是繼承了宋元文人畫的傳統，並在變化了的時代條件下，加以更新和發展的結果。
浙派三大家：指中國畫史上的戴進、吳偉、藍瑛三位明代畫家。是明初繪畫派制之壹。其代表人物戴進，上承南宋院體畫家李唐、馬遠、夏娃等畫風，善畫山水，跡工人物、花卉。因戴進中浙江人，故稱這壹畫派為“浙派”。吳偉亦工山水，為“浙派”的盟主，用筆雄健豪放，縱橫自如。明末藍瑛為浙派殿軍，擅長畫山水，花卉，初年秀潤，晚年筆力蒼勁，學者甚眾。
明代前期，山水畫以浙派為中心。從明初到嘉靖（朱厚璁）年間（1368壹1566年），皇家不太喜歡元四大家的那種枯寂幽淡之作，很重視南宋院體畫的嚴整蒼勁的畫法，大力提倡李（唐）、劉（松年）、馬（遠）、夏（圭）的畫風。特別是明孝宗（朱佑堂）更偏愛馬、夏畫派。於是以戴進為首的“浙派”隨之興起。
戴進字文進，號靜庵，又號玉泉山人，浙江錢塘（今杭州）人。生於明太祖洪武二十壹年（1388年），卒於明英宗天順六年（1462年）。戴進初為銀工，所造釵朵、人物、花鳥，精巧絕倫。原想以此手藝傳於世，後見銷售飾物者稱為自已制作，遂憤然改習繪畫。他早年已負盛名，宣德年中被薦入宮中，畫院中畫家在仁智殿呈畫，第壹幅畫就是戴進的《秋江獨釣圖》，畫壹紅袍人垂釣水邊。原本畫家敷紅色最難，戴進獨得古法，但為同道所嫉妒。待詔謝環乘機在宣宗面前挑剔說：“畫雖好，但很鄙野。”宣宗問故，謝回答：“紅品，官服色也，用以釣魚，失大體矣。”宣宗點頭稱是，於是戴進被排擠。戴進在京不得誌，回杭州，以賣畫為生。後雖曾壹度入宮，但主要藝術活動和影響是在民間。戴進的父親戴景樣是個畫工，戴進的直接繼承者有其子戴泉，女婿王世祥，弟子方錢、夏芷、夏葵等，形成浙派體系。
戴進繪畫技藝比較全面，山水、人物、花卉都有所擅長，面貌也多具變化。他的山水畫，取法郭熙，李唐，劉松年，馬遠，夏圭等名家，兼用元人水墨法的傳統。大幅山水畫尤妙，境界開闊，使人有“淩虛禦風，歷覽八極之興。”畫風 上以院體為主，畫面有工整與粗放的變化，也有師法宋人的兩種面貌，並兼有融合宋元 水墨畫法為壹體而形成自己獨特風格的壹面。
《關山行旅圖》
《漁父圖四》
《漁父圖壹》
《漁父圖二》
《漁父圖三》
戴進的人物畫主要題材有神仙道釋、歷史故事、名人隱士、樵夫漁父等，所畫神像的威儀，鬼怪的勇猛，衣紋的設色，均駕輕就熟。衣紋畫法多用鐵線兼蘭葉描，時而蠶頭鼠尾，行筆頓挫有力，有工筆和粗筆兩種面貌。戴進的花卉、花果，也極俱精絕，有工筆設色和水墨寫意兩種面貌，早年畫風勁秀，工整的較多，到中、晚期筆墨趨於豪放，蒼健挺拔，早年多用方筆，晚年多用圓勁婉轉的筆法處理。
戴進喜作葡萄，以配鉤勤竹，蟹瓜草，奇而甚。董其昌稱“國朝畫史以戴文進為大家”。
戴進：《仿燕文貴山水圖》《達摩六代祖師圖》
《南屏雅集圖》《洞天問道圖》《溪堂詩思圖》
《墨松圖》《春山積翠圖》《葵石蛺蝶圖》
《松巖蕭寺圖》《夏山避暑圖》《雪景山水圖》
清代，王時敏、王鑒、王石谷、王原祁(四王)的畫作受到皇帝的賞識，被譽為“正統”的山水畫。他們是摹古派的代表。認為畫山水要“以元人筆墨，運宋人丘壑，而澤以唐人氣韻，乃為大成”。之後“四王”又分為清初婁東、虞山兩大畫派。
王時敏，婁東派的創始人。少年時與董其昌、陳繼儒往來密切，為“畫中九友”之壹。入清後隱居不仕，工詩文字畫，並受董其昌影響，致力於摹古，於黃公望追摹尤多。他筆下的作品幹濕筆互用，墨色有的醇黑，有的清淡；風格有的工細清秀，有的渾厚蒼勁，意境疏簡。卻因缺乏對自然的真切感受，作品多流於筆墨章法之變化，晚年時，以黃公望為宗。
王鑒，亦是“畫中九友”成員。常與王時敏切磋畫藝，與王時敏風格相近，是“婁東派”首領之壹。其山水多仿古之作，專心於“元四家”，尤其崇奉董、巨，功力較王時敏深厚。其山水運筆沈著，用墨濃潤，風格沈雄，亦擅青綠山水。晚年時形成了自己的藝術作品，畫山水多布景繁密，皴法細密，墨色層次豐富，風格蒼莽。
王石谷，王鑒及王時敏弟子。王石谷的山水畫集古人技法之大成，能工，能寫，功力極為深厚，中年用筆細秀繁密，墨色濃潤蒼勁，晚年用筆遒勁嚴謹，墨色富於變化，意境深遠含蓄，也稱“虞山派”。60歲時，被康熙召幸，主持繪制了堪稱巨制的《南巡圖》。
王原祁，王時敏孫。幼承家學，隨祖父學畫，功力深厚，曾大量臨摹黃公望、董其昌的作品，遂成風格。王原祁擅長山水，以筆力渾厚著稱，幹筆重墨，被認為“筆底金剛杵”，作品特點是：“熟而不甜，生而不澀，淡而彌厚，實而彌清”，在“四王”中他是最見功底、也是最有個性的畫家。