將軍救了她
故事有兩條線。壹條是沈浸在歷史虛構中，描寫二戰時期的緬北，壹個中國將軍與兩個女人的遭際和愛情以及圍繞在他們身邊的男人女人。
林桂枝，壹個生活在中國西南邊陲怒江小鎮上的絕色女子，因為對無愛婚姻的失望和憂郁離家出走，路上遇見了壹隊馬商隊，馬鍋頭（商隊的最高首領）周龍見她的第壹眼就愛上了她，但他的驕傲與矜持使他並不急於表白，而是默默無語地帶著她穿越緬北森林。他們誰也想不到自己已經進入了二戰緬北區戰場，中國遠征軍和日軍正在激烈交戰。
林桂枝和商隊走散了，遇上了兩個日本人，險遭強暴。緊急關頭，壹個中國軍官殺掉日本人救下了她，慌亂中林桂枝抓到了軍官衣服上的壹枚紐扣。在恐懼和感激的壹瞬間，林桂枝愛上了那個賦予她第二次生命的軍官。
愛意融浴湯
林桂枝獨自來到了緬北小鎮，住進壹家客棧。客棧主人是壹個來自沈陽的女人，她是為了尋找丈夫從沈陽來到緬北的，戰火已經燒到小鎮，她要再次尋找丈夫，於是將客棧賣給林桂枝走了。林桂枝在客棧裏，聽著遠處的馬蹄聲，萌生了壹個意念：她要去尋找那個救她的男人，把銅紐扣重新縫上他的軍服。
不久，壹隊軍隊進入小鎮，並選擇了客棧作為指揮部，林桂枝驚喜地發現那名軍官也在，而且居然是將軍！將軍認識了林桂枝，卻不記得自己曾經救過她。
林桂枝常常躲在閣樓上偷看將軍，麗莎———壹位英國戰地女記者的出現讓林桂枝望而卻步了，麗莎以她大膽的方式向將軍示愛，而林桂枝壹直不敢吐露對將軍的愛戀，將軍忙於戰鬥，也漠視著身後依戀的目光。林桂枝只有將對將軍的愛意全部融入了為他燒壹桶滾熱的洗澡水中。將軍帶著部隊離開了小鎮，林桂枝參加了前線醫療隊。從此，她壹次次踏上死亡之旅，炮彈、刺刀、屍體、螞蟥、瘴氣都不能讓她停下追隨將軍的腳步。
很快醫療隊遇到了襲擊，炮彈在周圍轟鳴時，林桂枝在炮火中看見了壹個熟悉高大的身影，她不顧壹切地跳起來奔去想保護他，不料壹枚炮彈在她身旁爆炸了，那壹秒鐘，將軍的身體從馬背上撲向她。將軍又壹次救了她，可他來不及辨認任何女人，只回過頭來看了壹眼林桂枝就離開了。
馬鍋頭施暴
大部隊轉入了野人山，林桂枝在追尋將軍的途中遇到了麗莎，她們在野人山中跋涉。在壹個山洞裏躲雨時發現了壹個有身孕的日本女人———菊池貞子。她是私自逃出來的日軍慰安婦，希望回到日本北海道家鄉去。消除敵意後她們結成了夥伴，壹同穿越野人山。
但是，林桂枝因菊池與日本軍人的壹張相片對這個敵國的女人產生了強烈的憎惡，她的譴責讓菊池差點自沈於沼澤地，最後關頭，麗莎和醒悟過來的林桂枝不斷地用腹中的孩子勸說菊池，終於把她拉上了岸。三個女人的信念開始融為壹體。
在森林中她們遇到了周龍，這個馬鍋頭居然穿著遠征軍的衣服，他攜帶的草藥很快為這三個女人驅趕了螞蟥和饑餓。她們根本不知道愛著林桂枝的周龍因為對將軍的強烈嫉妒而可恥地成了日本人的奸細，他要跟著這三個女人找到部隊和將軍，幫日本人實施攻擊。
他們追上了部隊，將軍很高興他們的到來。林桂枝向將軍推薦周龍做他的貼身侍衛，她想不到這無疑是在將軍身邊安置下了壹枚可怕的炸彈。
林桂枝在離將軍最近的醫療隊裏做護士。林桂枝和周龍要把菊池送到曼德勒搭火車，途中他們被日本人俘獲，漢奸周龍輕松地帶林桂枝逃出了日本軍營，然而林桂枝並沒來得及警惕和懷疑。
周龍想帶林桂枝遠離戰爭，也結束自己的罪惡身份。他不斷擾亂林桂枝的心智，並強暴了她，醒過來的林桂枝麻木地放棄了對將軍的愛，準備跟著周龍逃往昆明。
烽火連天的戰場讓他們又壹次走散，林桂枝巧遇到了那個沈陽女人，她還沒有找到丈夫，她的執著感動了林桂枝，她決定不向周龍屈服，回到將軍的身邊。
麗莎和將軍驚喜地等來了林桂枝，他們了解原委後，把沈陽女人安排進了衛生隊。不久，周龍亦追蹤而至，不過他不再像以前那樣糾纏林桂枝。
部隊轉移，衛生隊負責到壹個小鎮取藥品，周龍壹個人脫離了部隊，並打聽了小鎮的位置。衛生隊員被襲擊了，藥品也被搶走，就在他們被綁在樹上氣息奄奄時，周龍救了她們。
將軍之死
與此同時，麗莎卻看到了周龍壹次可疑的與人會面。她們開始懷疑周龍，並暗中跟蹤他。周龍總是與壹個陌生男人會面，而且常到壹個陌生女子的庭院內與之交歡。在第二次跟蹤時，她們朝那個陌生男人奔去，想揭開秘密，男人卻被子彈射死了。
麗莎和林桂枝的懷疑愈發深了。她們把視線轉向那個陌生女子，她叫黎小娟，部隊在小村設救護站時她也來報名了。林桂枝盡管有些反感但並沒有拒絕她，還和她壹起到曼德勒去找稀缺的藥品。途中她們遭遇了日本人，淪為慰安婦。林桂枝因為自稱有梅毒將被活埋，生死關頭周龍趕來救了她。
林桂枝回到部隊，菊池生下了壹個女嬰。沈陽女人發現了丈夫的屍體。戰火中林桂枝受傷了，她躺在病榻上。將軍得知的壹剎那臉上滿是心疼的焦灼。當將軍再次看到林桂枝為他準備好的洗澡水時，他擁抱了林，是飽含著愛慕之情的擁抱。
為了弄清周龍是不是奸細，麗莎接近並誘惑他，讓他產生了愛的錯覺。在她又壹次跟蹤時，周龍反將她綁住扔進了山洞。
最後的行動要來臨了，日本人答應周龍殺了將軍後就讓他遠離戰爭，得到自由。
回到軍營的周龍染上了瘧疾，這壹次林桂枝救了他。昏睡多日後的周龍醒來，想起還在洞穴中的麗莎，他們立即策馬前往，洞穴中卻是空空如也。
時間退回半個月，麗莎在那個軟禁她的山洞裏發現了壹個日本士兵，壹個繪畫迷戀者，卻陰差陽錯地參軍卷入了這場戰爭。他只想回到日本去，他從軍營中出逃了三次才成功，不料掉入了這個山洞，麗莎喚醒他的求生意識，二人***同逃出了山洞。
麗莎向主戰場指揮部奔跑去阻止周龍的陰謀，與此同時，周甩掉林桂枝也馬不停蹄地向指揮部奔去。周龍並不知道他壹次次向日本人提供的情報是假的，將軍早就覺察出了他的真實身份。此時他揣著匕首，剛想抽出，炸彈在他上空落下來，將軍突然把周龍推倒在地上，用自己的身體覆蓋著周的身體。顱內受傷的將軍將被送往醫院，麗莎驅車趕到曼德勒，緊緊握住將軍的手，這是他們的永訣。靈魂散發出芬芳，愛情卻被戰火掩埋。
在伊洛瓦底江邊
找不到周龍，三天後，在清理日軍壹座軍營時，她們發現了壹個身穿軍裝的中國軍人的屍體。
他與幾十個日軍死在壹起，他的雙腿、身體已經炸得破碎，而他的臉完整地存在著。他就是周龍，他以自己的方式選擇了贖罪。
從此，林桂枝沒有再見過將軍。麗莎返回了英國，用她生命最為燦爛的時間寫下了她內心深處波浪起伏的人性和戰爭，回憶錄暢銷壹時。然後，最終進入暮年。
沈陽女人留在緬北，重新經營壹座客棧。
菊池貞子和日本青年回到了他們的國家。
林桂枝卻在戰爭結束後死於霍亂。
“我”（林桂枝的孫女），懷著對奶奶是否和將軍成為壹對愛侶的疑問，向緬北出發，與將軍的後代克南相遇。
謎底深深，人們在伊洛瓦底江邊的村子裏看見壹位老人，她壹直在等壹個人，她是黎小娟，那個人是周龍。