蘇軾兄弟回到京城時，已經是宗熙寧二年(1069)，全國都卷入了王安石變法的浪潮中。因為蘇軾反對變法，被安史派“巧妙打壓”，被任命為杭州總判官(總判官是皇帝派來監督地方政府的副手，所有公告、命令都要他和長官簽字，因為叫總判官)。當然，這也在藝術上成全了蘇軾，使他從嘉佑、治平時期開始，達到了壹個新的高度。詩人以西湖風光和江浙山水為中心題材，寫下了很多傳世佳作，如“欲將西湖比西湖，淡妝濃妝總相宜”。與此同時，他也開始嘗試填詞，隨後收獲了壹股大風範，雖然還沒有進入自己獨特大膽的風格。
但是，蘇軾不是脫離政治的山水詩人，而是壹個憂國憂民的政治家。“以民為本”的思想是其政治思想的基礎，因此必然與王安石以加強皇權、增加中央國庫(主要是通過增加對民眾的賦稅征收)為根本政策的改革相沖突。這樣，在他描寫西湖風景的詩中，總是流露出他對社會的深刻思考和對人生的哲學思考。這種或明或暗抨擊時事的詩，已經埋下了詩人政治厄運的種子，磨蠍宮星座的寒光很快就會讓他吃到苦頭。果然，他被調到密州、徐州後，元豐二年(1079)，蘇軾44歲，剛調到湖州(今浙江吳興)時，就因諷刺新法、誹謗被暴發戶逮捕入獄。同年8月18日，進入禦史臺監獄，就是著名的烏臺詩案。五臺是時宇監獄的代名詞。
蘇軾在獄中時曾寫過壹首詩，“是青山能埋骨，獨雨傷神”，風格悲涼。12月28日，經過130天的調查，以水利部黃州團練的名義，被釋放出獄，貶謫到黃州(今湖北黃岡)。團練副使是官辦民團聯防組織的副使。宋代士人地位很高，即使是罪犯也還有空缺的職位。
元豐三年正月初壹，蘇軾到貶謫處，二月去黃州。我先住在定慧園，和寺裏的和尚壹起在火上吃飯。這時，我驚魂未定。再加上和和尚住在壹起，我所有的作品都是冷寂的，仿佛不食人間煙火:“月缺則掛疏樹，初見則靜。”誰看見妳壹個人？模糊而孤獨。在夜裏，它突然變得害怕，突然飛起來，又頻繁地回來，但總是沒有人理解它無限的內心感受。孤獨的沙洲很冷。"(“Bu運算符。住黃州定慧院”)。
五月，搬到臨高閣，住在河邊的驛舍，比寺廟略好，但生活還是有所欠缺。於是元豐四年，我在城東不到半裏的地方，申請了壹塊約十畝的荒地，耕了耕，自稱東坡居士。這就是“東坡”這個名字的由來。第二年二月，他在東坡山腳下建了壹座五間廳堂。因為它是在雪中完成的，所以被命名為“唐雪”。
黃州流放不僅使蘇軾成為東坡，也使蘇軾的生活觀念、藝術創作和審美情趣發生了深刻的變化。這壹變化影響了他的壹生，使他成為中國文學、藝術和思想史上真正的蘇東坡。
詩案後，黃州的貶謫使蘇軾擺脫了特定的政治悲涼，重新確認和評價了人生的意義。
蘇軾在黃州住了四年兩個月，元豐七年三月被貶汝州(在都城所在的河南，說明朝廷對他的態度有所好轉)。蘇軾利用遷徙的機會，先南下九江，和他的和尚兼詩人朋友沈遼遊覽廬山，寫下了著名的哲理詩《題西林壁》:“不知廬山真面目，只在此山中”，頗合佛家禪定。
後來去雲州(今江西高安)看望弟弟子遊，再轉回北方。途經金陵時，遇到了退休宰相王安石。這兩位政敵卻是詩友的文壇巨擘，這次見面非常愉快。我們兩個都不開心——到天荒地老——王安石他們兩個，也被排擠出了朝鮮，住在江寧。雖然他仍然受到宗申的青睞，但他們的理想和抱負也以失敗告終。兩人談詩、沈思、悟思，對中山林逋有約:
騎驢進曠野，想看看老公沒病的時候。
勸我試著要個三畝的房子。上班晚了十年。
(龔景韻四句見蘇軾詩集P1251)
元豐八年(1087)，宗申駕崩，年僅十歲的小皇帝哲宗繼位，其祖母(宗申之母)聽政。高太後不同意她兒子的所作所為。她聽政後，立即激活舊黨，反維新派著名領袖司馬光在朝鮮重新掌權，蘇軾被激活為登州(今山東蓬萊)太守。蘇軾只在這裏逗留了五天，就寫出了著名的詩歌《登州海城》。“海市蜃樓”是極難看見的。蘇軾自己說:“在海神廣德王廟裏祈禱，明天見。”不知道是蘇軾有特異功能，還是他運氣好，還是他只是壹種錯覺和想象。簡而言之，“東雲空空，神仙無暇明。撼動浮世，住萬象。有沒有北闕隱珠宮？”(《鄧··史》)。虛幻與虛幻，空靈與飄渺。
蘇軾在這方面頗有神通。除了這個案例，他的另壹首詩記錄了他曾經目睹過類似UFO的奇怪經歷。那是寧四年十壹月，宰熙(1071)。蘇軾去杭州途中，在江蘇鎮江金山寺過夜，山僧請他看日落。突然，漆黑的夜空中，出現了耀眼的火光，照亮了整座山:“河心如炬，飛焰照山中鳥。”失望的時候不知道自己在做什麽。如果不是鬼，不是人，那是什麽？“在這四句詩下面，蘇軾特別註明:“夜見”，可見是真的，不是幻想。
哲宗元佑元年(1086)，蘇軾返朝後，由起居移至中書，後移至翰林。這些職位從皇帝的日常生活秘書到中央政府的秘書長都與皇帝接近。最後享受了翰林學士的榮譽稱號，這是封建士大夫的最高榮譽稱號。他們中的壹些人類似於現在的院士，他負責為皇帝起草詔令。蘇軾也從罪人變成了重臣，從詩人變成了政治家。
但是，蘇軾是“格格不入”的。在政治上，他的民本思想與以司馬光為代表的上層官僚的意見相左。他認為應該保留王安石新法，革除弊端，並進壹步主張將歷次變法時從民間征收的錢幣歸還民間。這些想法必然會與強大的上層官僚機構相矛盾。
與司馬光是政治矛盾，而與程程(程頤、程顥)是哲學思想矛盾。本質上是東坡“隨天氣而動”的性格和追求個體獨立的自由觀，與旨在從倫理道德精神上強化封建統治的理學思想相矛盾。這就是歷史上著名的“洛蜀黨爭”。
元佑八年間，在慈禧太後的庇護下，蘇軾的仕途運勢尚好，但心情卻是“時時刻刻都在煎熬”(王文《蘇軾宗案》)。他進壹步體會到了人格束縛和人性扭曲的痛苦。這壹時期，他以題畫詩為代表作品，如《王定國藏姜妍疊圖》。
元[八年九月，高太後病逝，哲族參政。小皇帝壹直很耐心，試圖“解釋”先帝的病因。現在，機會來了，蘇軾的命運比黃州更殘酷，更漫長。
少生元年(1094)，朝廷以“譏誚先朝”的罪名，取消了蘇軾的秀才(皇帝的老師)稱號，先貶至潁州(廣東英德)，後壹個月內三次貶，最後貶至建昌軍司馬徽州。徽州在嶺南，當時是不毛之地，遠非黃州大陸可比。蘇軾60歲時被流放到嶺南。因為在黃州的經歷，他的思想更加成熟。他總是用佛老的觀念來看待這壹切，形成了蘇東坡的頓悟和解脫。在壹篇遊記《訪松亭》中，他形象地描述了這種冥想的過程:
宇昌住在徽州賈寺，走在松風亭下，感覺筋疲力盡。
別再想森林了。擡頭望亭猶在木末，意謂如何得之？
良久，他突然說:“這裏有什麽好休息的？”因為它就像壹條上鉤的魚，
頓時釋然。如果人們意識到這壹點，.....他們準備好了，不妨休息壹下。
這裏的“休息，熟了的休息”不僅僅是旅途意義上的休息，更是生活中的休息。為什麽人要達到壹定的目標才能休息？就像爬山本不壹定要到達山頂的亭子，妳可以到處休息，體會到這壹點，就像壹條魚上鉤了，突然解脫了，在海裏遊來遊去。惠州雖然遠，為什麽不能養老？於是他在惠州白鶴峰買了幾畝地，長期蓋房子。
隨遇而安成了東坡晚年貶謫生活的壹大特色。他對當地民眾有著深厚的感情——蘇軾壹直與民眾關系良好，這與他的哲學基礎“民本”思想有關。但在徽州之前，他多是站在壹個好官的角度為民謀利，表現在他與王安石、司馬光的爭論中，更表現在他在地方州府為地方百姓做好事。比如他在徐州的時候，黃河決口，洪水淹沒了徐州的城門。蘇軾“留城留家”，奮戰70多天，終於救了城；他在杭州上任時修建了西湖，現在杭州西湖仍有著名的蘇堤紀念他的功績。蘇軾出徽州後，為官為民，使他與百姓融為壹體，也享受到了百姓的生活和特殊的風俗。他曾寫道:“壹日三百顆荔枝，我不惜做嶺南人。”(《兩根荔枝枝》)
在徽州，蘇軾曾經推廣養馬，建立水力碾，將中原的技術傳入這裏。
東坡的另壹首詩《蝶戀花》說:“花謝紅杏小。當燕子飛翔時，
綠水環繞，人山人海。枝頭吹柳少，天涯何處無芳草！結語用淒婉的節奏和美妙的意象概括了東坡“妳不妨隨時歇息”的禪定，成為千古絕唱。可是誰又知道，這種曠達和豪爽中包含了多少酸酸的淚水！因此，東坡晚年的搭檔王朝雲，再也不敢唱這首詞了。
王朝雲是蘇軾在杭州時買來的侍女。那時，他只有十二歲。晚年，尤其是在徽州，朝雲壹直陪伴著他。應該算是東坡的第三任妻子吧。東坡從少生二年(1095)開始禁欲養生，因為中國古人認為性生活對人的傷害很大。。當時的朝雲才三十多歲，但在精神世界上卻和東坡頗為契合。這年盛夏，朝雲死於瘟疫。蘇軾把她葬在城西附近的山腳下(這裏也叫西湖)。蘇軾曾寫下“西江月”壹詞，與梅壹起憑吊晨雲。
但是，蘇軾不可能在朝雲墳前在壹起。當局覺得蘇軾太幸福了。傳說是由蘇軾的壹首灑脫詩引起的。蘇軾的詩中說:
白頭蕭滿霜風，小亭藤床病。
記者春眠美，道長叩擊五分鐘。
(關於“豎筆”，見蘇軾詩集P2203)
政治家張盾(字子厚)，曾經是蘇軾的好朋友，現在是東坡的政敵。他讀這首詩時，頗不高興，說:“蘇子瞻還這麽高興！”於是又有了降海南儋州的命令。
元黨人以蘇軾為首，被貶到最險惡最偏僻的地方。史書是政治家根據名字決定自己降級的地方。蘇軾字子瞻，因貶儋州，被貶雷州，黃庭堅字被貶益州。當時有個占蔔師曾經預言，子遊所在的雷州，頭上有雨，情況最好。子瞻所在的儋州還能生存，只有魯直益州適合當頭，恐怕性命難保。後來都壹壹應驗了。
當時的蘇軾“棄舊如舊，復活無望”。他離開了在惠州的家人，帶著小兒子蘇壹個人漂洋過海，全家哭著說再見。
七月，蘇軾到達儋州(今海南儋縣)。人生的苦難，比黃州、徽州還多。剛來的時候是臨時租的公房，年久失修。下雨的時候，我壹晚上搬三次家。地方官張忠仰慕東坡，派人略作修繕。當局得知東坡被開除，張忠被追責。東坡在羽葉楤木林中建造了自己的小屋，自稱“廣朗寺”。尼姑庵裏“吃芋頭喝水，寫書取樂。”