穿過青海和四川甘孜州部分地區，經西藏金沙江、那曲到達拉薩的藏漢政治文明古道，就是唐代的唐蕃古道。宋元明清時期朝廷多次開辟的川藏路，將更多的茶葉輸入藏區。到了清代，雲南普洱茶也傳入藏區。宋朝時期，由於北方邊疆戰事不斷，加上遼、金、西夏等遊牧政權的侵擾，作戰和運輸需要大量馬匹，因此宋朝將“茶馬互市”的重心從西北轉向西南。內地通往康藏地區的交通要道是四川的利州(漢源)和雅州(雅安)，兩地成為“茶馬互市”的重要市場。
元朝由於軍馬自給，不需要茶馬交易，官方對茶葉的控制完全是用稅收來充實財政。到了明朝，北方再次爆發戰爭，朝廷急需軍馬。恢復了以茶換馬的舊制度，實行茶馬司“茶引制”。禁止私運茶葉到民族地區，也禁止越過二郎山引進茶籽。罪犯將在今年被判處死刑。清代，邊茶是政府收入的重要來源之壹。乾隆時期，徹底終止了以茶換馬的政策。“茶葉引進制”改為“岸上引進制”。岸是指茶葉有固定的采購地點和銷售範圍，港口和航線都在官方指定的範圍內。隨著清朝逐漸放松對茶葉的管制政策，促進了茶葉的生產和以藏漢茶土(土特產)交換為中心的貿易。到清朝中期，很多人靠經營邊茶發了財，雅安、名山、滎經等縣的茶商發展到70多家，以邊茶為中心的民族資本逐漸發展起來。康熙四十壹年(1902)，清政府在箭爐(康定)設官監管茶葉貿易，康定形成了藏漢貿易中心。清代前中期地處藏、漢交通樞紐的康定，必然成為漢藏貿易的重要集散地，邊境茶產業發展處於鼎盛時期。當時的爐城(康定)在《清史》中說“城的根基建在商業上，市民十之八九是商人。”
歷代對邊境茶的政策都是“以茶治邊”，以茶治少數民族。統治者實行的是壹套重征茶稅、官賣壟斷茶葉貿易的政策，以達到以茶治邊的政治經濟目的。
自唐代以來的“茶馬互市”和後來的“茶土互市”，聯系了內地漢族和邊疆少數民族，促進了各民族間的文化交流和經濟往來。始於唐代的邊疆茶產業，客觀上成為聯系藏漢民族的重要紐帶，在民族團結和民族經濟文化交流中發揮了重要作用。
從雅安、名山、滎經、天全、瀘定等地到藏漢貿易重鎮康定，從康定到青海的玉樹、昌都，途經西藏的芒康、察雅、江達等地，直到拉薩，這就是歷史上的茶馬古道；這是中國歷史最長、茶葉運輸量最大、漢藏民族文化經濟交流最重要的通道；這條大通道的始、中、中段都在康巴腹地甘孜州。而甘孜州所處的特殊地理位置，形成了特殊的生態文化格局，使得川藏茶馬古道貫穿甘孜藏族自治州。
歷史在前進，今天的甘孜州已經不是歷史上茶馬古道的貧窮落後局面，靠人馱馬作為運輸能力。汽車成為主要交通工具，在四通八達的高速公路上飛馳，把藏民需要的茶葉、生活用品運往各地；成都直飛西藏拉薩，結束了千年茶馬古道的苦澀歷史。