蔡國慶剛滿三歲就開始學鋼琴，但四歲時，因為家裏被打成“反革命”，母親被關進“牛棚”，父親被送到五七幹校，蔡國慶和弟弟被送到外婆家生活。蔡回家探親時，發現兒子每天只能在胡同裏玩耍，這不是他所期望的成長。他毅然決定回到五七幹校時帶上蔡國慶。在艱苦的五七幹校生活期間，蔡國慶在這裏向父親學習了歌劇片段和蘇聯歌曲，還練習了壓腿、彎腰等舞蹈基本功。
小時候，蔡國慶總是按照父親期望的路線學習，練視唱練耳，跟李光羲學韓語歌曲《今日長城》，學維吾爾語的《大紅燈籠高高掛》。只要符合那個時代的要求，任何新的歌唱藝術形式都嘗試去接觸。
七歲加入中央人民廣播電臺童聲合唱團、中央電視臺銀河藝術團、北京市少年宮藝術團，為電臺錄制了許多獨唱節目，並經常獲得北京市兒歌比賽壹等獎。蔡國慶童年最得意的演出經歷，是10歲在人民大會堂為西哈努克親王演出，165438歲在五壹遊園會為中央領導人演出。11歲時，第壹張專輯《周總理來少年宮》由中國唱片學會出版。除了在少年宮藝術班表演，蔡國慶的父親還要求兒子學武術，於是在北京業余體校(現北京什剎海體校)武術班學了三年武術。
1977是文革後高校恢復招生的第壹年。蔡國慶被人推薦，幾經周折，最後壹個報了中央戲劇學院表演系少年班。歌唱和朗誦在蔡國慶很容易就被接受了，他從小就在這裏表演。但由於蔡國慶在體檢時相貌過於精致，監考老師認為不符合當時工農兵的審美要求，但蔡國慶的父親告訴他，此時必須表演武術，使得蔡國慶最終成為中央戲劇學院的歷史。由於家境貧寒，只能在中戲裏過著清貧的生活，又由於從事政治思想教育的老師們常說缺乏工農兵氣質，負責表演課的和姚就刻意把培養成重點，比如在表演課的小品練習中扮演前蘇聯的少年布爾什維克。而蔡國慶的“工農兵味”從來沒有培養過，所以每次課程結束，這門課的結果總是“好”。同時，因為飾演解放區的鐵蛋子、小嘎子、土娃子總是與眾不同，壹個當時暗戀蔡國慶的女同學演得惟妙惟肖，壹直沒有勇氣在畢業前表白。