佛陀對牟尼佛的解釋是白象的化身。佛教中有大象崇拜意識，寺廟周圍常有雕刻的大象。雕刻的大象是佛陀的化身，以保護寺廟和僧侶。
在中國的傳統習俗中，石象往往位於院門外，作為吉祥守護神的象征，或者擺放在神道兩側，作為守護動物。這和佛教傳說有關。這個主題可能來源於早期的佛教故事，石雕中的形象就是佛的象征。古人認為大象可以與神靈交流，是神靈與人類之間的使者。除了表達大象是吉祥的動物，可以為死者祈福，也可以帶死者走向神靈之路。寺廟寶塔周圍雕刻的石像，今天仍很常見，如廈門南普陀寺天王殿前的大象，昂著頭，高著鼻子，杭州六和塔前的石像，是寺廟寶塔的守護神。