玄武是壹種由龜和蛇組成的靈。中國古代神話中的天庭四靈之壹，又名龜蛇，起源於上古星辰崇拜，指東南西北四象中，北方玄武二十八宿分為七宿。在中國傳統文化中，四象指青龍、白虎、朱雀、玄武，分別代表東、西、北、南四個方向。北方玄武以八卦為基礎，五行主水，象征四象中的老陰，四季中的冬天。
在古代，人們認為蛇機智、聰明、善於斂財，流行的信仰認為做夢的蛇預示著金錢；但龜的腹部和背部有堅硬的盔甲，頭、尾和四肢可以縮進盔甲裏，耐饑耐渴，壽命非常長。人們用龜占蔔，用蠍子占蔔，統稱為龜蔔。龜背上的紋理叫龜銘。占蔔時，將龜甲燒焦，看到有裂紋的紋路，表示吉兇。
古人將二十八宿分為四組，即東黑龍七宿，北玄武七宿，西白虎七宿，南朱雀七宿。這是我們的祖先在古代天文學中的圖騰崇拜的反映。先民視龍為鱗蟲之長，鳳為百鳥之王，虎為百獸之長，龜為蟲之王，合稱四靈。早在原始社會，四靈就已經作為圖騰崇拜的壹種形式出現在不同的部落中。在商代的青銅器上，經常出現以這些動物為氏族名稱的族徽紋飾，這是圖騰崇拜的反映。
春秋末期到戰國初期，龍、鳳、虎、龜被視為四方之獸，成為掌管四方、保佑四方的神靈。四靈是代表四個方向的整體崇拜，是先民氏族圖騰崇拜、吉祥崇拜和精神崇拜相結合的產物。
需要補充的是，在漢朝之前，玄武只是壹個烏龜的形象。漢代以後，宣武的磚瓦、壁畫、磚雕和墓室石刻也在龜的基礎上增加了蛇的形象。這是因為人們發現龜中的龜(又稱靈龜、蛇龜)生性喜歡吃蛇，經常與蛇為敵。於是將單純的烏龜改為龜蛇糾纏，兩頭爭鬥的形象，以突出玄武吃蛇除惡的勇武精神。同時，龜蛇纏繞，展現了壹個神秘的中國文化世界。玄武的祖先，推黃帝，伏羲或者姜子牙，是另壹種圖騰。