1972年6月，蘭州軍區某部正在寧夏賀蘭山下修築壹個小型軍用飛機場。十幾天之後，幾個戰士在挖掘工程地基的時候，意外的挖出了十幾件古老的陶制品。它們當中有幾個破碎的陶罐，還有壹些形狀較為規則的方磚。部隊首長看過後，命令戰士們立即停止工程挖掘，將這壹情況迅速報告給寧夏博物館。寧夏博物館的考古人員來到距離銀川市40公裏的工程現場，對現場的保護做了必要的安排，同時開始進行搶救性挖掘。墓室中發現了壹些武士像等巧奪天工的工筆壁畫，同時還出土了壹些古代精巧的工藝品及方磚等陶制品，方磚之上布滿了壹個個方塊文字及花紋，經過考古人員仔細的研究和測定，認為這是壹個古代西夏時期的陵墓。考古人員在這裏時***發現有高大墓冢的陵墓15座，並按調查順序進行了首次編號，終於認定這些雄偉的建築正是西夏皇家陵墓。
考古人員對西夏王陵進行了科學的考察和研究，***清理了壹座帝王陵、四座陪葬墓、四個碑亭及壹個獻殿遺址。考古工作者對陵區進行了多次全面系統的調查與測繪調查，不斷發現新的大小不等的陵墓。發現的陵墓由15座增加到70多座，後又增加到近百座、二百余座，截至1999年***發現帝陵9座、陪葬墓253座，其規模與河南鞏縣宋陵、北京明十三陵相當。專家證實，還有壹些尚未發現的和由於賀蘭山山洪等自然因素而消失的並不在少數，因此其真實數量應當更多。東西5公裏，南北10多公裏，總面積50多平方公裏，如此之大的皇家陵園在中國實屬罕見。在精確的坐標圖上，人們還驚奇地發現，九座帝王陵組成壹個北鬥星圖案，陪葬墓也都是按星象布局排列。考古工作者從中發現了壹些很珍貴的西夏文物。這些文物中有西夏文字，有反映西夏人遊牧生活和市井生活的繪畫，有各式各樣的雕塑作品，有“開元通寶”、“淳化通寶”、“至道通寶”、“天禧通寶”、“大觀通寶”等各個時期的流通錢幣，有各類銅器、陶棋子等文物。這當中出土了大量造型獨特的石雕和泥塑。這些文物的發現為研究西夏文明提供了很有價值的實物。2000年4月 結束的“中國20世紀100項考古大發現”評選活動，西夏王陵的調查與發掘以其具有的重大的科學價值和意義在中國考古學史上具有重要的地位和作用榜上有名。 在三號陵的外圍發掘中，除筒瓦、石像生殘塊等建築構件外，還有銅鐸、銅帶扣、銅獸面飾和銅節約各1件。
在六號陵的中室，發現遺物有鋼針、帶環鐵釘、鋼泡飾、銅甲片和瓷片等；配室中發現零散的銅甲片、銅泡飾、銅鈴、瓷片、竹雕、盔形鐵揣和繞金銀飾等。由於六號陵早年經過大規模盜掘，後期也遭到了盜擾，出土遺物不多，位置紊亂，但這些遺物都是首次出土。
在第177號陪葬墓的墓室中，出土有鎏金銅牛、 鐵狗等金屬制品，還有石馬等石雕。在第78號陪葬墓中，出土有石狗等石雕。在第182號陪葬墓中，發現開元通寶、樣符通寶、天聖元寶、皇宋通寶、熙寧通寶等錢幣。墓室內還發現綠釉罐和白瓷碗殘片，殘碎銅片、銅塊，殘斷銀絲、銀帽鐵釘等。 在陵邑遺址第二部分中，***出土建築構件、瓷器、陶器、泥塑、石刻及銅、鐵器等編號文物近300件。，其中出土白瓷瓶1件（經過復原），白瓷缽1件（經過復原），白瓷高足碗多件（經過復原，已殘），白瓷平底碗多件（經過復原，已殘），白瓷小碗數件，白瓷盆1件，青釉牡丹紋碗多片殘片，青釉葵紋碗1件（經過復原），灰釉碗殘片數件，醬釉小盤1件，泥塑碎塊若幹，石碑殘塊若幹。
（圖冊文物資源來源： ） 1972年起，寧夏考古研究機構對西夏王陵進行了壹系列考古發掘，其中包括七號陵及六號陵地宮。二十世紀九十年代初，六號陵地宮被回填。由於回填土未夯實，使回填土因雨水浸泡下陷形成了壹個大的積水坑，雨水連年浸泡使墓室和墓道均出現了坍塌。
1988年1月13日，西夏陵被國務院公布為第三批全國重點文物保護單位，同年8月1日被國務院公布為第二批國家級風景名勝區。在沒有確切證據支持除七號陵之外其他帝陵的歸屬問題的情況下，西夏王陵景區根據部分考古學家的推測，直接以昭穆次序依次將壹號陵至九號陵分別定為裕陵、嘉陵、泰陵、安陵、獻陵、顯陵、壽陵、莊陵、康陵，並圍繞三號陵“泰陵”建立了景區的主要設施。
1998年9月23日，西夏博物館在西夏陵區內東側建成，以展示西夏陵區出土文物及介紹西夏歷史概況為主要內容，自2011年來全年開館。
1999年10月下旬，朱镕基總理視察西夏陵，對開放的三號陵園文物保護和旅遊設施建設表示了特別關註，經國家計委撥出1000萬元專項經費，用於三號陵園的搶救保護和環境整治。為貫徹朱镕基總理指示精神，落實國家文物局批準的《西夏陵文物保護總體規劃》。
2000年，中國撥專款1000萬元對三號陵進行清理發掘和保護。2000年7月，應自治區領導邀請，在國家文物局副局長張柏、文保司司長楊誌軍率領下，宿白、謝辰生、徐蘋芳、黃景略、張忠培、蔣忠義、吳家安、付清遠10人組成的專家組，來銀川審議西夏《3號陵園建築遺存加固維修設計方案》和《3號陵園建築遺存清理發掘計劃》，國家文物局委托敦煌研究院負責實施加固維修工程，寧夏考古所負責發掘清理工作，並組成加固維修隊伍和考古隊伍，簽訂工作協議，由自治區與銀川市文物管理部門主持進行施工，國家文物局專家組委派蔣忠義到現場指導清理考古發掘工作、付清遠指導加固維修工程。
2000年8月，兩項工程同時開工，之後完成清理考古發掘報告和加固維修工程報告，並以此作為示範，在取得成功經驗的基礎上，再計劃安排其它陵墓的搶救考古清理和加固維修等保護工作，落實《西夏陵保護規劃》中確定搶救保護任務，達到規劃中的理想目標。此本考古發掘報告，就是規劃中的壹項工作成果。
三號陵園是用探方法進行考古發掘，月城和陵城采取統壹布方，第壹個探方坐標點設定在月城的東南角，探方號采用四位數，其前兩位為探方的縱坐標（從南向北），後兩位數為探方的橫坐標（從東向西），如T0101即設定東南角的第壹個探方，從東向西的第16探方，編為T0116。每個探方面積為10X10 米，方向為150度，與陵園方向壹致，探方邊與陵城墻走向基本壹致，這樣發掘的範圍和遺跡都很方整壹致。另外對分散的單體建築，如四個角臺、兩個闕臺、兩個碑亭，由於離月城和陵城的探方網較遠，只好按遺址單獨布方編號，其中東西碑亭是以前發掘的，探方號仍沿用以前的編號，即T1～T10。
2003年5月19日，位於保護區範圍內的84號陪葬墓被寧夏平吉堡農場的職工用推土機推平，遭受嚴重破壞，已經無法恢復原貌。當地公安機關接到報案後，當即對施工負責人和司機***3人進行刑事拘留。
2006年，西夏王陵被中華人民***和國建設部列入中國國家自然與文化雙遺產預備名錄。同年，由於長時間風化，西夏陵出現大面積坍塌危險， 中國加大了對西夏王陵的保護力度。
2009年，寧夏回族自治區文化廳通過了敦煌研究院設計的《西夏陵六號陵搶救性保護工程施工方案》，並著手對六號陵施以保護措施。壹號、二號、四號陵開通馬車旅遊線路。2012年，西夏王陵被列入中國世界文化遺產預備名單。2014年，西夏王陵景區將位於陵區最南端的壹號、二號陵遺址完全對外開放。