首先是官渡之戰，曹操打敗袁紹，接著曹操率軍北討，袁紹驚嚇而死，北方混亂，曹操再次率軍平定河北，袁熙和袁尚逃亡烏桓，曹操追擊，前往烏桓地盤白狼山，大戰難免。曹操擊敗烏桓，二袁逃亡遼東，曹操依據郭嘉臨死前留下的錦囊，不在追擊，從渤海邊回中原，路經碣石和滄海（在現在河北省昌黎縣的碣石山），於是就寫下了《觀滄海》。
《觀滄海》
作者：曹操魏晉
東臨碣石，以觀滄海。
水何淡淡，山島竦峙。
樹木叢生，百草豐茂。
秋風蕭瑟，洪波湧起。
日月之行，若出其中。
星漢燦爛，若出其裏。
幸甚至哉，歌以詠誌。
官渡之戰：是東漢末年“三大戰役”之壹，也是中國歷史上著名的以少勝多的戰役之壹。東漢獻帝建安五年（200年），曹操軍與袁紹軍相持於官渡（今河南中牟東北），在此展開戰略決戰。曹操突襲袁軍在烏巢的糧倉（今河南封丘西），繼而擊敗袁軍主力。官渡之戰，經過壹年多的對峙，至此以曹操的全面勝利而告結束。此戰奠定了曹操統壹中國北方的基礎。
白狼山之戰：建安十二年八月（207年），曹軍壹直急行軍到距離柳城不足“二百裏”的白狼山附近，袁尚、袁熙與蹋頓單於、遼西單於樓班、右北平單於能臣抵之才倉皇集結“數萬騎”向西迎敵。兩軍在白狼山遭遇。這是場遭遇戰，其實也是場決戰。如果曹操戰敗，那麽全部曹軍勢必全軍覆沒於遼西，因為他們沒有退路。如果烏桓戰敗，那麽他們的柳城勢必失守。當時烏桓的優勢是以逸待勞，兵馬“盛眾”，但他們面對曹軍的到來卻措手不及，而且和其他遊牧民族壹樣，他們單兵能力強，但整體作戰弱。曹操的優勢是出其不意，手下都是勇冠三軍的猛將和百戰余生的精銳騎兵和“虎豹騎”，不過他們經過十幾天的山路和急行軍，體力已經大打折扣，更何況他們的重裝主力步兵在後面，面對多於自己的烏桓軍很多人也都發怵。俗話說：“狹路相逢，勇者勝！”曹操登白狼山觀敵陣，看到烏桓軍陣不整，陣形松散，便命令張遼、張郃二人為前鋒沖陣。別人也許害怕，張遼可不怕，他“勸太祖戰，氣甚奮”，曹操看他氣吞山河，勇猛無畏，“壯之，自以所持麾授遼”，張遼拍馬下山，直沖敵陣，在張遼的帶動下，曹軍的精銳騎兵與烏桓騎兵在白狼山下壹場血戰。徐晃、張郃、韓浩、史渙、鮮於輔、閻柔、曹純奮勇爭先，數萬騎兵的大混戰，可以想象戰鬥的慘烈。烏桓原本就人心惶惶，壹看曹軍如此勇猛，其陣行開始崩潰，混戰中，曹純麾下虎豹騎“獲單於蹋頓”，斬首。烏桓群龍無首，最後終於被殺得七零八落，“死者被野”，三郡烏桓的主力騎兵在這場決戰中開始全面崩潰，《三國誌》記載：“虜眾大崩，斬蹋頓及名王已下，胡、漢降者二十餘萬口。” 白狼山之戰曹操大獲全勝，並壹舉平定了三郡烏桓的“親袁勢力”，直接占據柳城。
烏桓是中國古代民族之壹。亦作烏丸，原為東胡部落聯盟中的—支。與鮮卑同為東胡部落之壹。其族屬和語言系屬有突厥、蒙古、通古斯諸說，未有定論。公元前3世紀末，匈奴破東胡後，遷至烏桓山（又曰烏丸山），遂以山名為族號，大約活動於今西拉木倫河兩岸及歸喇裏河西南地區。公元前119年（西漢武帝元狩四年），漢軍大破匈奴，將匈奴逐出漠南，烏桓又臣屬漢朝，南遷至上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡塞外駐牧，代漢北禦匈奴。公元49年（東漢光武帝建武二十五年），烏桓又從五郡塞外南遷至塞內的遼東、漁陽及朔方邊緣十郡，即今遼河下遊、山西河北北部及內蒙古河套壹帶駐牧。烏桓在兩漢時先後兩次南遷，逐漸發展壯大，但受漢護烏桓校尉管轄，分成若幹部落，各自為政，壹直沒形成統壹的部落聯盟。