中國的女性至少在戰國時期就開始使用化妝粉。最古老的化妝粉有兩種成分，壹種是米粉，古代的粉字是從大米中分出來的；還有壹種化妝粉是把白鉛變成糊狀的面部脂肪，俗稱“胡粉”。因為是鉛做的，所以又叫“鉛花”或“鉛粉”。這兩種粉末都被用來塗抹在皮膚表面以保持皮膚光滑。《齊敏見聞錄》中詳細記載了制作米粉的方法。米粉最原始的制作方法是用圓飯碗盛米汁，使其沈澱，做成白色粉膩的“粉英”，然後在陽光下暴曬，曬幹的粉可以用來化妝。因為這種方法簡單，所以在民間廣為流傳。直到唐宋時期，人們還在用這種方法制作米粉。還有壹種香粉，是玉米做的，跟它差不多，只是最後加了各種香料做的。因為玉米本身含有壹定的粘性，塗抹在表面不容易脫落。與米粉相比，鉛粉的生產工藝要復雜得多。從早期的文獻來看，所謂的鉛粉實際上含有鉛、錫、鋁、鋅等多種化學元素。原本用於女性化妝的鉛粉沒有經過脫水處理，所以多為糊狀。從漢代開始，鉛粉被吸幹，制成粉狀或固體狀。因其質地細膩，色澤潔白，易於保存，深受女性喜愛，久而久之取代了米粉的地位。除了簡單的米粉和鉛粉，還有很多古代女性的名妝粉。如魏晉南北朝時，朝廷官員段喬孝將米粉、胡粉與葵花籽汁混合，合成“紫粉”。唐朝時，皇宮用上等小米制成“迎蝶粉”。宋代有壹種用石膏、滑石、蚌粉、蠟脂、麝、益母草制成的“玉女桃花粉”。明代有從白茉莉仁中提取的“珍珠粉”和玉簪花、胡粉制成的“玉簪粉”。清代有珍珠制成的“珍珠粉”和滑石等細石制成的“石粉”。還有著名的產地，如浙江的“杭粉”(也稱官粉)；荊州的“楊帆粉”；河北的“定粉”；桂林的“肉桂粉”等，粉的顏色也從原來的白色增加到多種顏色，還摻入了各種珍貴的香料，更加誘人。半個世紀以來，隨著考古工作的深入，大量的化妝粉陸續出土，有的裝在精致的碗中，有的裝在絲袋中。其中最具特色的是福建福州出土的南宋化妝粉，它被制成特定形狀的粉塊，如圓形、方形、四邊形、八角形和向日葵花瓣等。，並浮雕有凹凸的梅、蘭、蓮圖案。
另壹種解釋:鉛華是指中國古代女性使用的化妝品。洗去鉛華，意味著壹個女人拋開富貴的日子，過著平淡的生活。