在滿清王朝即將滅亡的年代，北京的裕泰茶館卻依然壹派“繁榮”景象：提籠架鳥、算命蔔卦、賣古玩玉器、玩蟈蟈蟋蟀者無所不有。年輕精明的掌櫃王利發，各方照顧，左右逢源。然而，在這個“繁榮”的背後隱藏著整個社會令人窒息的衰亡：洋貨充斥市場、農村破產、太監買老婆、愛國者遭逮捕。到了民國初年，連年不斷的內戰使百姓深受苦難，北京城裏的大茶館都關了門，唯有王掌櫃改良經營，把茶館後院辟成租給大學生的公寓，正廳裏擺上了留聲機。盡管如此，社會上的動亂仍波及茶館：逃難的百姓堵在門口，大兵搶奪掌櫃的錢，偵緝隊員不時前來敲詐。又過了三十年，已是風燭殘年的王掌櫃，仍在拼命支撐著茶館。
日本投降了，但國民黨和美帝國主義又使人民陷入了內戰的災難。吉普車橫沖直撞，愛國人士慘遭鎮壓，流氓特務要霸占王掌櫃苦心經營了壹輩子的茶館。王利發絕望了。
這時，恰巧來了兩位五十年前結交的朋友，壹位是曾被清廷逮捕過的正人君子常四爺，壹位是辦了半輩子實業結果徹底垮了臺的秦二爺。三位老人撒著撿來的紙錢，淒慘地叫著、笑著。最後只剩下王利發壹人，他拿起腰帶，步入內室，仰望屋頂，尋找安然了結壹生的地方。
茶館，在中國極為常見，但卻是壹個很特殊的地方。茶館幾乎濃縮了整個社會的各種形態，並隨著社會的變革而同步地演出著壹幕幕的人間活劇。
《茶館》是壹部非常著名的話劇。劇作者老舍 (1899—1966年)，原名舒慶春， 字舍予。老舍是他的筆名。滿族，北京人。中國著名的現代文學家。老舍的《茶館》創作於1956年，他以獨特的藝術手法，把三個歷史時期的中國社會變遷狀況，裝進了不足5萬字的《茶館》裏， 以話劇的形式生動地表現了出來。
這出三幕話劇中，***有70多個人物，其中50個是有姓名或綽號的，這些人物的身份差異特大，有曾經做過國會議員的，有憲兵司令部裏的處長，有清朝遺老，有地方惡勢力的頭頭，也有說評書的藝人、看相算命及農民鄉婦等等，形形色色的人物，構成了壹個完整的“社會”層次。
《茶館》的創作意圖是十分清楚的，它通過“裕泰”的茶館陳設由古樸→新式→簡陋的變化，昭示了茶館在各個特定歷史時期中的時代特征和文化特征。開始時，茶客的弄鳥、吃茶、玩蟲，雖有些略帶古風的聲色，但由於“偵緝”的出現及“莫談國事”的紙條，壹動壹靜，均產生著壹種壓抑的氣氛。第二幕中，“裕泰”的生存，及茶館設施的更新與場面的收縮，無疑暗示著茶館在這個矛盾不斷加劇的社會中所作的抗爭。茶館中的“洋氣”以及那張越寫越大的“莫談國事”紙條，則預示著更大的危機。到了第三幕，不僅“莫談國事”的紙條寫得更大，數目更多，而且旁邊還有壹張紙條:“茶錢先付”。 這表明了茶館已經到了入不敷出的地步，而“茶錢先付”“莫談國事”顯然反映了壹種因果聯系。
老舍以茶館為載體，以小見大，反映社會的變革，是“吃茶”使各種人物、各個社會階層和各類社會活動聚合在壹起，如果沒有“吃茶”壹事，則茶館中任何事情都將不復存在。正因為如此，老舍在劇中對北京茶館文化也花費了不少的筆墨。如早先的茶館裏，除了喝茶，還有點心“爛肉面”可吃，壹邊喝茶，壹邊還可以做不少與茶無涉的事情；北京的茶館也和江南茶館壹樣，是個“吃講茶”的地方；茶館的老顧客是可以賒帳的，茶客也可以自己帶茶葉來居坐；茶館也是聽書的好地方，說書人可以在此謀得壹份生活的來源……
這類細節，給《茶館》所要表現的主題，增添了壹種真切的氛圍。除了為表現主題服務之外，也展示了中國茶館文化之壹斑。《茶館》的藝術價值不僅在於通過壹個茶館反映了壹段歷史時期的社會變革，同時也在於反映了社會變革對茶館經濟和茶館文化的影響。